第1章

艾琳坐在客厅的长椅上，一条腿搭在另一条腿上，手里翻着一本炼金术笔记。

壁炉里的火烧得正旺，橘红色的光落在她身上，把她那件宽松的丝质居家袍映出一层暖色的光泽。

门响了。

雷恩推门进来，靴子在地板上踩出一连串急促的声响。

他把剑从腰间解下来靠在门边，外套随手扔在椅背上，整个人带着一股从外面带进来的凉风和兴奋劲儿。

“艾琳！你猜我今天巡逻的时候遇到什么了？”

艾琳没有抬头。“一只迷路的野猪。”

“不是！”雷恩在她对面坐下，身体前倾，两只手撑在膝盖上，眼睛亮晶晶的，“是一头山地熊！这么大——”他张开双臂比划了一个巨大的范围，“在北岭那边，我一个人把它赶跑了！”

“一个人？”艾琳翻了一页笔记。

“当然一个人！队长他们还在后面，我先冲上去的。”雷恩说着比划了几个挥剑的动作，“它扑过来，我侧身一闪，一剑刺在它的肩膀上——它不是我的对手，跑了。”

艾琳终于抬起头。

她看着雷恩那张兴奋得微微发红的脸，嘴角慢慢弯起一个弧度。

她放下笔记，伸出手，捏住他的下巴，轻轻把他的脸转过来，让壁炉的光照在他的侧脸上。

“让我看看，”她说，拇指在他下巴上蹭了一下，“有没有受伤？”

“没有！”雷恩想往后仰，但她的手指捏得很稳，“我跟你说了，它不是我的对手——”

“你这有道划痕。”艾琳的指尖点在他左颧骨下方，一道细细的血痕藏在鬓角的阴影里，“山地熊的爪子划的？”

雷恩伸手摸了一下，这才感觉到刺痛。“……应该是。当时没注意。”

“没注意。”艾琳重复了一遍，语气里带着一种让雷恩耳朵发烫的意味。

她松开他的下巴，身体往长椅靠背上一仰，灰蓝色的眼睛从上到下把他扫了一遍。

……

雷恩被她带回来的时候才六岁。那一年艾琳九岁。

那天她跟着管家出门采买，马车停在市集入口，管家下去办事，她坐在车厢里等得无聊，掀开帘子往外看了一眼。

街边蹲着一个小乞丐。

他缩在面包店的台阶边上，整个人小得可怜，衣服破得像渔网，露出青一块紫一块的皮肤。

头发结成一缕一缕的，盖住了大半张脸。

周围来来往往的人没有一个人看他——不，有人看了，但目光就像掠过一块挡路的石头，然后面无表情地绕过去。

这就是帝都的光鲜街面。艾琳从小就知道，黑斯廷斯家的马车碾过的每一条石板路下面，都藏着这样的孩子。

她本来应该放下帘子。她见过太多这样的孩子了，多到她的同情心已经被家族教育磨成了薄薄的一片——有，但不会随便用。

但她放下帘子之前，那个孩子抬起了头。

他大概是闻到了面包店飘出来的香气。脸从脏兮兮的头发后面露了出来——灰扑扑的，瘦得颧骨突出，嘴唇干裂起皮。但那眼睛……

灰黑色的，又大又亮，像刚从溪水里捞出来的两颗黑石子。

那双眼睛里没有她见过的那些小乞丐常有的东西——没有麻木，没有怨恨，没有讨好的谄媚。

只有一种干净的、透彻的、直视世界的光。

那道光直直地射进了马车窗帘的缝隙，打在了艾琳的脸上。

她愣住了。

她生在黑斯廷斯家。

这个家族的名字在帝国意味着权力、财富和荣耀，也意味着数不清的肮脏交易——领地内的矿工累死多少，议会里买通了多少票，暗地里处理了多少对手。

她九岁，但她已经懂了。

她见过的每一张笑脸背后都藏着算计，每一句夸奖后面都跟着目的。

她的世界是一幅用金线绣成的锦绣，但凑近了闻，全是腐臭味。

而那个小乞丐的眼睛，像是从另一个世界漏进来的一束光。

没有算计，没有目的。

艾琳做了她九年来最不像黑斯廷斯家继承人的一件事。

她从口袋里摸出一块橘子味软糖——那是她早上从餐桌上顺手拿的，准备自己吃的——掀开窗帘，朝那个小乞丐招了招手。

男孩看见了她。

他的身体明显僵了一下，像是本能地想逃，但不知道为什么，脚没有动。

他盯着她看了两秒——那两秒里，艾琳觉得自己的心跳都变慢了。

她下了马车，走到他面前蹲下来，把那块橘子味软糖塞进他手里。

“吃吧。”她说。

男孩低头看着手里的糖，又抬头看着她。他的嘴唇动了动，想说什么，但没有发出声音。手指攥着那层糖纸，指节发白，像是在确认这不是梦。

“谢谢姐姐。”他说。

然后他笑了。

那双灰黑色的眼睛在笑容里弯成了两道月牙，瞳孔里映着她的脸。他的嘴唇裂开了一条口子，渗出了一点血，但他好像完全感觉不到疼。

“我没有把你的手弄脏吧？”他低头看了看她递糖的那只手，又看了看自己黑乎乎的手掌，声音忽然小了下去。

艾琳的心脏被什么东西狠狠地撞了一下。

不是疼。

是一种她从未体验过的、从胸腔中央向外扩散的、又酸又涨的温暖。

像有人在她的骨头缝里点了一盏灯，把那些积攒了九年的、来自家族和血统的阴冷潮湿，一点一点地烘干了。

“没有。”她说，声音比自己预想的要轻，“你叫什么名字？”

男孩摇了摇头。“我没有名字。他们都叫我‘小野’。”

“小野？”

“嗯。因为我是野孩子。”他平静地说。

“你是什么人？”他忽然好奇地问，歪着脑袋看她。

目光落在她衣服的面料上、马车的徽章上、站在不远处一脸纠结的管家身上。

“你是……公主吗？”

“不是。”艾琳说，“给你糖的人。”

男孩看了看糖，又看了看她。

“为什么给我？”

艾琳想了想。

她本来可以说“因为你在挨饿”，或者“因为我想给”，但这些回答都不对。

真正的原因是她看见了那双眼睛，看见了那个笑容，然后她身体里有什么东西告诉她——如果不抓住这个，她这辈子都不会再见到这么干净的东西了。

“因为你的笑很好看。”她说。

男孩愣了一下。然后他又笑了，比刚才那个还要大，露出一排缺了一颗的门牙，笑得眼睛都没了。

“糖很甜。”他说，小心翼翼地把软糖放进嘴里，腮帮子鼓起一小块，含了好久都舍不得咽。

艾琳站起来，转身看了一眼不远处的管家。

“跟我走。”艾琳对男孩说。

艾琳站起来，转身看了一眼不远处的管家。

管家垂着眼，什么也没说，只是微微欠了欠身——黑斯廷斯家的仆人都知道，大小姐决定的事情，轮不到他们开口。

她没有回头。

但她听见身后的脚步声——先是犹豫的、轻轻的，然后越来越快、越来越坚定，最后变成了一个小跑着跟上来的、气喘吁吁的节奏。

一只脏兮兮的小手从后面伸过来，小心翼翼地攥住了她裙子的衣角。

那只手黑得像从煤灰里捞出来的，印在她浅灰色的裙子上，留下一个清晰的泥手印。

艾琳没有低头看。但她放慢了脚步，让那个小短腿不用跑得那么吃力。

两个人就这样走在石板路上，一大一小，一前一后。艾琳走了十几步，忽然开口了。

“你以后不要叫小野了。”

身后的脚步声顿了一下。

“以后你就叫雷恩吧。”她嘴角弯着一个小小的弧度，“要做好守护我的骑士啊。”

身后安静了一瞬。然后那个细细的、还带着点沙哑的声音响起来，认真得像在发一个比天还大的誓：

“嗯！”

艾琳没有回头。但她攥着裙角的那只手，悄悄收紧了一点。

从那以后，他就一直跟着她。跟了十四年。

十四年里，他从一个蹲在墙角哭鼻子的孤儿，长成了帝国骑士团正式骑士；她从一个小天才，长成了帝国最年轻的魔导师。

帝国对战斗人员的等级划分很明确：法师体系为见习、正式、精英、魔导师、圣域；骑士体系为见习骑士、正式骑士、精英骑士、大骑士、圣骑士。

两者互相对应——精英骑士与精英法师同级，大骑士与魔导师同级，圣骑士与圣域同级。

魔物等级则从低到高分为F、E、D、C、B、A、S、SS。

F级和E级的魔物，一般农民就能应付，充其量比野兔凶狠一些，不值得冒险者出手。

D级魔物需要接受过基础训练的见习级战力——见习骑士或见习法师——才能处理。

C级对应正式级，B级对应精英级，A级对应大骑士或魔导师。

到了S级以上，基本上需要多名圣域或圣骑士联手，整个帝国近百年来只出现过三次S级魔物入侵的记录。

至于SS级，那已经是需要倾国之力才能抗衡的天灾。

到了魔导师这个级别，整个帝国登记在册的不超过四十人，其中一半出自黑斯廷斯家的培养体系——而艾琳不仅是其中之一，更是最年轻的那个。

她还是黑斯廷斯公爵家的嫡长女。

黑斯廷斯家族是帝国三大公爵世家之一，位列“北境铁壁、南港金帐、东境黑斯廷斯”，掌控着帝国东部的广袤领土和符文矿脉。

历代出过四位宫廷大法师、七位圣域强者，现任家主艾德蒙·冯·黑斯廷斯——艾琳的父亲——是帝国仅存的两位圣域魔导师之一。

但艾琳从不靠家族的名头。

她的魔力天生强大，据说在魔导师协会的测试中，原始魔力输出直接跳过了精英级，被划入了魔导师的范畴。

那一年她十九岁。

她的战斗力有多强？

雷恩没亲眼见过她全力出手，但他听说过一件事——帝国长公主西尔维娅，被誉为“帝国最年轻的女武者”，十六岁拿到大骑士资格，十八岁独自斩杀A级魔物“霜骨龙”，是艾琳最好的闺蜜。

据说两人在皇家竞技场私下切磋过，打了半个时辰，谁也没赢。

除了研究魔法，她更爱研究炼金术。

自从接触炼金术的那天起，这门学科就成了她在魔法研究之余最大的消遣。

别人研习炼金术是为了追求传说中的“完美物质”或长生不老，艾琳的理由却朴素得多——她认为炼金术最大的价值不在于造出什么惊天动地的神器，而在于让生活更便利，以及让普通人也能拥有对抗魔物的资本。

她发明过魔力驱动的抽水马桶——只需要在蓄水箱里刻一个最基础的聚水符文和冲压回路，轻轻拉一下绳子，水流就会自动旋转着把污物卷走。

黑斯廷斯家的仆人们第一次使用时吓得跪了一地，以为马桶里住了水怪。

她还设计过自动搅拌的炖锅、恒温的浴缸、能根据体温调节软硬的床垫。

这些玩意儿后来被皇家炼金学会收录在《民用炼金术一百例》里，成了贵族们争相订购的奢侈品。

但她更在意的，是那些能让普通人活下来的东西。

她研发过一种廉价的一次性防护符文——普通农民只需要注入一点点自身魔力，哪怕没有魔力的人，滴一滴血也能激活。

激活后能在身体周围形成一道持续一个时辰的护盾，足以抵御E级以下魔物的攻击。

她改良过止血药剂的配方，把成本降到了原来的十分之一，现在帝国边境的每个哨站都标配她的“艾琳止血粉”。

她还设计过一种简易的魔力探测仪，能在三里之内感应到B级以上魔物的存在——这东西救过不少巡逻队的命。

“魔法是天赋，”她曾经对雷恩说，“不是每个人都有。但炼金术不一样，炼金术的成果，人人都能用。”

至于那些“顺手”做的事——顺手考了个三级炼金术士认证，顺手写了几篇关于符文回路优化的论文，顺手被皇家炼金学会收录了——在她看来不过是验证自己想法的副产品。

“我的主业永远是魔法，”她说，“炼金术只是……让这个世界不那么糟糕的小工具。”

雷恩那时候正在帮她调试一台自动洗碗机，听到这话愣了一下。

他看着艾琳的侧脸——她正专注地拧着一个魔力输出阀，淡金色的睫毛垂下来，嘴唇微微抿着。

他想，这个世界上大概只有她，会把“改变无数人生活”的发明叫做“小工具”。

……

只不过，男孩虽然长大了。每次被她这样从上到下地看着，他还是会心跳加速。

“嗯。”他的声音闷在喉咙里，算是承认了。

艾琳的指尖还点在他左颧骨下方那道划痕上，凉凉的，像一小片雪。

她察觉了他的心跳加速。

“剑鞘，”雷恩移开视线，声音有点干，“又裂了，你帮我修一下？”

艾琳瞥了一眼靠在门边的那把剑，剑鞘中段裂了一道缝。

她伸出手，雷恩乖乖地去把剑拿来，递到她手里。

她接过剑鞘，翻过来看了看，指尖沿着裂口抹过——炼金术的触感诊断，魔力顺着裂缝走了一遍，确认了损伤的深度和走向。

然后她从茶几下面的抽屉里取出工具袋，拿出银粉和一枚铜绿色的符文石。

她的动作很快银粉均匀地洒在裂口上，符文石压在裂纹的末端。

她闭上眼，魔力从掌心灌入。

银粉亮了起来，发出蓝白色的微光，沿着裂缝流动、填充、黏合。

几秒后，光芒熄灭，裂缝消失了，剑鞘恢复如初，连纹路都对得分毫不差。

她把剑鞘扔回给他。

“好了。”她说。

雷恩接过，拇指在修复处蹭了蹭，光滑平整。“谢谢。”

“谢什么。”艾琳把工具袋随手丢回抽屉里，拍了拍身边的位置，“过来坐。”

雷恩在她旁边坐下来。长椅不大，两个人的大腿贴在一起。

她拿起笔记继续翻，像什么都没发生一样。但她靠着他的那一边肩膀，比刚才更重了一些。

雷恩安静了几秒，然后忍不住了。

“对了，我在街上听到一件事。”他说。

“嗯。”

“城南十里外的荒谷，出了个新的地下迷宫。工会已经挂任务了，C级提到了A级。三批冒险者进去没出来，第四批回来一个，在大厅里说了一句‘它们会吸干人’就断气了。”

艾琳翻笔记的手没有停。

“你不觉得奇怪吗？”雷恩问，“什么东西能把人吸干？”

“很多。”艾琳说，“吸血蝠，摄魔，枯萎怪，某些种类的亡灵。地下迷宫本来就容易聚集这些东西。”

“他们说可能是魅魔。”

“魅魔？”她说，声音里带着一丝笑意，“那要看是什么等级的魅魔。下位魅魔大概C到B级，中位B+到A-，上位至少A+，有些甚至摸到S级的边。如果荒谷那个迷宫里真有一只上位魅魔，工会那点人手早就是去送死。”

“所以你猜是下位？”

“有可能。”艾琳的语气很随意，就像在讨论明天会不会下雨，“也可能根本不是魅魔。管它呢。”

雷恩皱起眉头。“你不担心？”

“担心什么？”

“担心那个东西跑到落羽林来。荒谷离落羽林只有二十里。”

艾琳合上笔记，侧过身面对他。她伸出手，食指抵在他的嘴唇上，打断了他的话。

“雷恩，”她说，声音放得很低，“你的任务是保护好自己，不是替我操心。”

她的手指从他的嘴唇上移开，改而捏住了他的耳垂，轻轻地揉了揉。这个动作她做得很自然，像是做过无数次一样。

雷恩的耳朵红透了。

“我不是小孩了。”他说，声音闷闷的。

“我知道你不是。”艾琳松开他的耳垂，手指顺着他的下颌线滑下来，在他的下巴上轻轻点了一下。

然后她靠过来，嘴唇贴着他的耳廓，呼出的气息温热而轻，“你要是小孩，昨晚就不会……”

雷恩的呼吸停了一拍。他侧过头，看见她灰蓝色的眼睛里映着壁炉的火光，嘴角弯着一个让他喉咙发紧的弧度。

“艾琳。”他的声音有点哑。

“嗯？”

“你……”

“我什么？”

雷恩盯着她看了两秒，然后伸手揽住了她的腰，把她往自己这边拉了一下。

艾琳没有抗拒，顺势靠进了他怀里，居家袍的领口在他下巴上蹭了一下，丝质的，凉凉的。

雷恩低下头，吻住了她。

不是之前那种蜻蜓点水的轻触，而是一个深的、热的、带着侵略性的吻。

他的手掌扣住她的后脑，手指插进她淡金色的头发里。

艾琳的嘴唇在他的唇下微微张开，发出一声几乎听不见的叹息。

她的手臂环上了他的脖子，身体贴得更紧，居家袍的领口滑开了些，露出锁骨的弧线。

她的舌尖探了出来，带着一股甜腻的、像花蜜发酵后的气息。

雷恩的脑子在那股气息中变得混沌，他吻得更深，更用力，像是要把她揉进自己的身体里。

很久以后，他们分开。

两人的呼吸都乱了，艾琳的嘴唇红得发亮，微微肿了起来，脸颊泛着潮红，灰蓝色的眼睛里蒙着一层水雾。

她看着他，嘴角弯起一个慵懒的、餍足的弧度，舌尖在上唇轻轻舔了一下——快得几乎看不清，但雷恩的余光捕捉到了。

“今晚怎么这么主动？”她低声问，声音还带着刚才接吻后的沙哑。

雷恩别过脸去，耳朵红得像要滴血。

“……不知道。”他的声音闷在喉咙里，像是想起了什么不该想的事情——昨晚那股甜腻的气息、她滚烫的体温、还有那种让他头皮发麻的触感，全在他脑海里翻涌。

艾琳笑了一下，把脸埋在他的颈窝里，闷闷地说了一句：“你身上有马的味道。”

“今天巡逻骑了一天。”

“去洗澡。”

“你不是说要去落羽林看萤光蝶吗？”雷恩低头看着她，“回来再洗。”

艾琳从他怀里直起身，伸手整理了一下被他揉皱的袍子领口，灰蓝色的眼睛里映着跳动的火焰，嘴角弯了一下。

“行，”她说，“那走吧。天黑之前到，在空地上看一会儿就回来。”

“我去换衣服，”她说，头也不回地摆了摆手，“你把剑带上。别再弄坏了。”

……

雷恩坐在长椅上，低头看了看手里的剑鞘，拇指又蹭了一下修复处。

他指尖还残留着她捏他耳垂时的触感，怀里还留着她靠过来时的温度和气味。

他把剑挂回腰间，深吸了一口气，站起来走到窗边。

窗外，暮色正浓，天边还剩最后一抹暗红色。

远处工会大厅的钟楼上，旗子在晚风中猎猎作响。

他想起艾琳刚才说“下位魅魔大概C到B级”时的语气。

她不怕。

她是真的不怕。

一个魔导师级别的战力，黑斯廷斯家的大小姐，帝国仅存两位圣域之一的后代，确实不需要怕一只C到B级的魔物。

但雷恩不是魔导师，他只是一个被公爵家收养的孤儿，一个刚拿到正式骑士资格不到两年的年轻人，精英级的边都还没摸到。

他的巡逻任务遇到的最大威胁就是山地熊那种级别的野兽，真正的魔物他还没正面交过手。

他不怕死。他怕的是，万一有一天真的遇到连她都对付不了的东西，他连替她挡一剑的资格都没有。

艾琳从卧室出来的时候已经换了一身便装——深灰色的，修身但不紧身，把她腰身的曲线恰到好处地勾勒出来。

她把淡金色的头发扎成了低马尾，几缕碎发垂在耳侧。

她走到雷恩面前，伸手整理了一下他衬衫的领口——刚才他忘了扣上的那两颗扣子。

“走吧。”她说。

“你的笔记不带？”

“不带了。”艾琳从他身侧走过，手指在他肩膀上轻轻拍了一下，“脑子里装着呢。”

他们并肩走出门，顺着楼梯下了楼。黄昏的光从楼梯间的窗户照进来，把两个人的影子拉得很长，交叠在一起。

雷恩走在她左边，落后半步。

这不是什么骑士礼节，而是她走路本来就比他快，但他不想走在她前面——走在她后面可以看见她的腰、她的臀、她垂在脑后的马尾辫随着步伐轻轻摆动的弧度。

“你在看什么？”艾琳头也不回地问。

“看路。”

“你每次撒谎的时候，语气会变。”

“我没有撒谎。”

“你在看我的屁股。”

雷恩的脚在楼梯上绊了一下。

艾琳没有回头，但他看见她的肩膀在轻轻颤动——她在笑。

“……你能不能别这样？”雷恩的声音闷得像从罐子里发出来的。

“别哪样？”

“别……拆穿我。”

“好。”艾琳说，然后补了一句，“下次我假装不知道。”

雷恩放弃了。他加快脚步，跟她并肩走出了楼梯间。

“你真的只是去看萤光蝶？”雷恩问。

“不然呢？”

“我以为你会顺路去看看那个地下迷宫。”

艾琳看了他一眼。路灯的光落在她脸上，她的表情很平静。

她说，“今晚只看萤光蝶。”

雷恩听着，总觉得她话里有话，但他没有追问。

他们走过工会大厅的时候，门口还围着几个人，正在看墙上的任务通告。

雷恩瞥了一眼——荒谷地下迷宫，A级，报酬八百金币，下面盖着工会的红蜡印章。

通告旁边贴着一张小字条的补充说明，字迹潦草，像是什么人匆忙写的：*“建议至少三名A级冒险者组队。入口处有异常香味，闻之头晕，建议携带解毒药剂。”*

“香味。”艾琳也看见了，低声重复了一遍。

“怎么了？”

“没什么。”她收回目光，继续往前走，“走吧，天要黑了。”

雷恩跟上去。他们穿过最后一条街，出了南门，踏上了通往落羽林的土路。

夜色在他们身后合拢，像一扇关上的门。