演武场。
早起练剑的弟子在演练剑招。
叶清瑶站在场边，看着其中，自己最珍视的身影认真地挥舞着铁剑，剑风卷起地上的落叶。
“锦程师兄的剑招，好像进步了些。”她轻声说。
话刚出口，她便觉得脸颊微热。这样亲昵的称呼，换作一个月前，她是绝不可能说出口的。
赵锦程收剑转身，额头上沁出细密的汗珠，脸上却带着满足的笑容：“都是多亏了师妹给的融灵丹。我卡在凝息上境三年了，没想到一枚丹药就……”
他的话没说完，但眼神里的感激亮得灼人。
叶清瑶垂下眼帘，关于那枚丹药的事，她不愿多提，只是轻轻挽起赵锦程的胳膊，与他一同离开演武场。
自从境界突破后，两人的关系就变得微妙起来。
或许是由于自己的主动，也或许是因为那没融灵丹，赵锦程待她愈发体贴，每日清晨会等她一起到演武场，傍晚又陪她回住处。
宗门里渐渐有弟子在背后议论，说外门那个木讷的赵锦程，竟真攀上了叶师妹。
叶清瑶听见了，只是沉默。
她不知道这算不算情愫，她只知道自己每次看见赵锦程认真练剑的样子，胸口会泛起一股暖意。
那是种踏实的感觉，像寒冬里捧住一杯温水，虽然不烫，却能抵御外面的冷。
而外面的冷，确实一天天在逼近。
执事殿建在剑宫东侧的山腰上，是座三层的木石建筑，檐角挂着褪色的铜铃，风一过便发出沉闷的响声。
叶清瑶和赵锦程站在一个木质柜台前，低头看着桌上的三个任务木牌。
“采集玉髓草三十株，地点黑风岭，报酬四十灵石……”
“猎杀三头铁背妖狼，取其妖核，奖励二十灵石……”
“清理清河镇下游淤塞河道，奖励……五枚灵石？”
叶清瑶的手指在空气中徘徊半晌，最终停在一块木牌前：“这个吧。”
赵锦程看了一眼，眉头皱起来。
“清河镇离剑宫有一百多里，来回就要两三天。”他低声说，“清理河道至少需要两天，平均下来每日才一枚灵石……连最低级的回气丹都买不起。”
叶清瑶何尝不知这任务回报微薄。但另外两个任务，都异常凶险，以他们二人的修为，去了只怕凶多吉少。
“这位师兄，”她抬头问起柜台后的执事，“为何最近分给我们的任务，都如此的……古怪？我们已经连续三次没接到像样的任务了。再这样下去，连日常修炼都……”
那执事斜睨她一眼，慢悠悠地说：“不想做可以不做，又没人逼你们。”
话是不假，这些宗门指派任务，他们可以不做，但后果就是会被宗门断掉月例，已经后续的功夫指引。甚至，被逐出师门。
“可是……”
叶清瑶还想争辩，赵锦程拽了拽她的衣服。
“就这个吧。任务又不是这位师兄分配的，跟人家争也没用。”他息事宁人的劝道。
两人走向另一个柜台，负责登记的是个蓄着山羊胡的执事，姓孙，此刻正靠在椅背上闭目养神，听见脚步声才懒懒睁开一只眼。
“姓名，修为，接哪个任务？”他问，语气里透着不耐烦。
“弟子叶清瑶，灵动下境。”
“弟子赵锦程，灵动下境。”
“接…清理清河镇河道的任务。”
孙执事的眉毛挑了起来。
他慢吞吞地翻开一本厚重的册子，手指在泛黄的纸页上划过，最后停在某一行。
“这个任务啊…”他拉长声音，“刚有人来报，说下游那段河道昨夜暴雨又冲垮了，淤泥比原先多了一倍。得加量不加价，你们还接吗？”
叶清瑶和赵锦程对视一眼，都从对方眼中看到无奈。
“接。”叶清瑶说。
孙执事扯了扯嘴角，那笑容说不清是怜悯还是别的什么。
他提笔在册子上划了几笔，又撕下一张凭证：“押金十灵石。任务完成交回凭证，退押金，发奖励。逾期不完成，押金没收。”
叶清瑶从怀中掏出一个小布袋，有些不舍的倒出十枚淡青色的灵石。
清河镇的名字很美，镇子却破败得厉害。
两人抵达时已是午后，秋日的太阳斜斜挂在天边，把镇口那棵枯死的老槐树的影子拉得老长。
“仙师…是来接河道任务的吗？”一个瘦骨嶙峋的老者颤巍巍迎上来。
“是。”赵锦程点头，“请问河道在…”
“这边，这边。”老者引路，边走边叹气，“不是老朽多嘴，那段河道…唉，作孽啊。上游的天衍道宗前些日子布阵引灵，把山都震塌了半座，泥石全冲下来。镇上请过两拨修士，都说工程量太大，看了一眼就走了。”
叶清瑶的心沉了沉。
及至看见河道，她才明白老者为何叹气。
那根本不能叫河道，而是一片望不到头的泥沼。
黑褐色的淤泥堆积如山，混杂着断裂的树木和不知是什么动物的腐尸，在秋日依旧蒸腾出令人作呕的腥臭味。
河水被逼到窄窄的一线，呜咽着从泥缝间流过。
“这…这至少要清理半个月。”赵锦程脸色发白。
暮色渐浓时，两人已经站在齐膝深的淤泥里。
赵锦程用土系法术勉强凝出几个石傀，但以他凝息境的修为，石傀笨拙得可笑，搬一筐泥要走半刻钟。
叶清瑶咬咬牙，催动灵力，手中长剑挥出一道道风刃，将大块的淤泥切开。
风刃术极耗灵力。不过两个时辰，她额上已满是冷汗，握剑的手开始发颤。
“师妹，歇会儿吧。”赵锦程递过水囊。
叶清瑶接过，仰头灌了几口。冷水入喉，却浇不灭胸腔里那股越烧越旺的焦躁。
五枚灵石，两人平分，一人还不到两枚。而光是每日消耗的回气丹都不止这个数，这一趟，他们不仅白干，还要倒贴。
夜幕彻底降临时，两人拖着疲惫的身子回到镇上。老者给他们安排了一间房间，不算大，却还算干净。
叶清瑶蜷在角落，听着赵锦程均匀的呼吸声，却怎么也睡不着。
她想起小时候，娘亲还在世时，总爱摸着她的头说：“我们瑶儿以后是要做仙师的，要飞得高高的，再也不受穷。”
飞得高高的。
她现在站在齐膝深的淤泥里，浑身腥臭，口袋里连一枚多余的灵石都掏不出来。
黑暗中，她悄悄把手伸进衣襟，摸到胸前那个小小的玉坠——那是娘亲留下的唯一遗物。
玉质粗劣，边缘已经磨损得光滑。
她用力攥紧，捂在胸口。
不能放弃。
她对自己说。锦程师兄待她好，她不能拖累他。
只要再坚持一下，总会接到好任务的。
然而叶清瑶很快发现，自己错了。
错得离谱。
这一个月里，他们所能接到，全都是这种费时费力，报酬又少得可怜的苦差。
叶清瑶不是没怀疑过。
她私下问过几个同样在外门挣扎的弟子，得知他们虽然也接不到好任务，但至少偶尔还能捡个漏。
唯独她和赵锦程，像是被无形的网罩住了，越挣扎，网收得越紧。
这天傍晚，两人拖着几乎散架的身子回到剑宫。
路过坊市时，叶清瑶看见几个相熟的女弟子从珍宝阁出来，手里捧着新买的法衣和首饰，笑声像银铃一样洒了一路。
她低头看看自己。
原本浅青色的外门弟子服，袖口和衣摆已经磨得发白，沾着洗不掉的泥渍。
头发用最简陋的木簪草草绾着，脸上连日奔波，皮肤粗糙了不少。
“师妹……”赵锦程欲言又止。
叶清瑶知道他想说什么。
这一个月下来，他们不仅没存下一块灵石，反倒把之前的积蓄都贴进去了。
赵锦程那柄精铁法剑在一次驱妖时被妖兽的酸液腐蚀，剑身出现细密的裂纹，必须尽快修复或更换——至少需要十几块灵石。
而她自己的修炼也几乎停滞。
灵动境每进一步都需要大量灵力温养经脉，可她连最基本的聚气丹都舍不得买，每日全靠打坐吸收天地间稀薄的灵气，进度慢如龟爬。
“师兄，我们再坚持一下。”她说，声音轻飘飘的，自己听着都虚，“下个月……下个月说不定就好了。”
赵锦程看着她，眼神复杂，最终只是点了点头。
转机出现在三天后。
那是个阴沉的午后，天空压着铅灰色的云，像是要下雨。
叶清瑶刚交完一个采集药草的任务，在山里转了整整两天，只找到任务要求的一半，报酬被扣了三成，最后到手十二灵石。
她揣着那几枚微温的灵石，茫然走在坊市的街巷里。
这条街叫鱼肠巷，狭窄弯曲，两侧挤满低矮的铺面，卖的多是来路不明的二手法器、残破的符箓、以及各种真假难辨的古董。
平日里她是不会来这种地方的。但今日，她不想那么快回住处，不想面对空荡荡的房间和越发沉重的现实。
巷子深处，一个不起眼的角落，蹲着个穿灰布袍的散修。
那人面前铺着一块脏兮兮的油布，上面只摆着一样东西：一块巴掌大小的金属残片。
残片呈暗金色，表面布满玄奥的纹路，边缘参差不齐，像是从某件更大的器物上断裂下来的。
最奇异的是，纹路间偶尔会流过一丝极淡的灵光，虽然微弱，却透着一股古老沧桑的气息。
叶清瑶的脚步顿住了。
这残片上的纹路，绝不是当代炼器的手法。那种古朴繁复，暗合天道韵律的风格，只可能出自古修之手。
“这位仙子，看看？”散修抬起头。
他是个中年汉子，面黄肌瘦，眼神透着市井人特有的精明，“正宗古修法宝的残片，从北境坠龙渊深处挖出来的。要不是急着用钱，我绝不舍得拿出来卖。”
叶清瑶蹲下身，小心翼翼拿起残片。
触手冰凉，沉甸甸的。
她尝试注入一丝灵力，残片表面的纹路骤然亮起，虽然只有短短一瞬，但那股精纯磅礴的灵力波动，让她心跳都漏了一拍。
“多少？”她问，声音尽量平静。
散修伸出两根手指：“一千灵石。”
叶清瑶手一抖，差点把残片摔了。
“一千？这只是一块残片……”
“残片？”散修笑了，露出一口黄牙，“仙子识货的话就该知道，古修法宝的残片，本身就是研究古法阵、古炼器术的珍贵材料。要是能参透上面十分之一的纹路，对炼器师来说，价值何止十倍百倍？”
他压低声音：“不瞒你说，昨天百炼堂的李大师来看过，出价六百。但我嫌他压价太狠，没答应。这东西，识货的自然懂。”
正说着，又一个修士凑过来。这人穿着天衍道宗内门弟子的服饰，气度不凡，一看就是有来历的。他拿起残片仔细端详，眉头越皱越紧。
“确实是古物。”他喃喃，“这纹路……像是周天星辰阵的变种？不对，又有点太乙乾坤符的影子…”
他抬头看向散修：“道友，这残片我要了。不过手头现钱不够，给我三天时间凑钱，如何？”
散修面露难色：“这……道友，实不相瞒，我身上背了了麻烦事，不能在这里多呆。今日要是卖不掉，我立刻就得离开，去别的地方避风头。三天……我等不起啊。”
天衍道宗弟子急了：“道友通融通融！我立刻传讯回宗门，最快明日午时就能凑够钱！”
“明日午时…”散修犹豫许久，最终咬牙，“行，那我等到明日午时。但丑话说在前头，要是午时你没来，我就卖给别人了。”
“一言为定！”
那天衍道宗弟子匆匆离去。散修叹了口气，重新蹲回角落，眼神瞟向还拿着残片的叶清瑶。
“仙子也看到了。”他说，“识货的人不是没有。你要是感兴趣，趁现在。等明天那位凑够钱，这东西就和你无缘了。”
叶清瑶摇头，她不懂什么周天星辰阵，也不懂太乙乾坤符。虽然看刚才那天衍道宗弟子的表情，这的确不是凡物，但于她而言并无太大价值。
“不必了，既然那位师兄看上了，我怎么好夺人所爱。”
她起身向前走去，走出没多远，听见一个胡同里，传来刻意压低的声音。
“那散修不识货，贱卖法宝，赶快带钱来，咱们转手就能转几千灵石。明日务必赶来，莫要走漏风声，切记切记！”
是他！
是那个天衍道宗的弟子，在给人传讯。
几千枚灵石！
叶清瑶的心脏狂跳起来。
如果……如果她能买下这块残片，转手卖掉……
看那人样子，不似做伪，而且天衍道宗最擅长阵法符文，应当不会看错。
怎么办，怎么办！
安静的鱼肠巷，传来一阵急促的脚步声。
“最低多少？”
散修抬起头，看见是刚才离开的女修，打量她片刻：“看仙子是剑宫弟子，修行不易。这样，九百枚灵石，不能再少了。”
“八百。”叶清瑶咬牙报出一个数字。这是她想都不敢想的巨款，但此刻，她必须赌一把。
散修像是被踩了尾巴：“八百？仙子你砍价也太狠了！这可是古修法宝，不买不买，我还不如等到明天……”
“就八百。”叶清瑶语气坚决，“我只有这么多。你要卖就卖，不卖……不卖我就走了。”
她作势要起身。
“等等！”
散修叫住她，脸上表情挣扎许久，最终像被抽干力气一样垮下来，“罢了罢了……多待一日便多一份风险，算我倒霉，八百就八百。”
“我…我现在没带那么多。”她声音发干，“给我一点时间，我去凑钱。”
“两个时辰。”散修盯着她，“两个时辰后你若不来，我就真走了。”
叶清瑶几乎是跑着回到住处。
赵锦程正在院子里修补他那柄残破的法剑，听见脚步声抬起头，看见叶清瑶苍白的脸色和亮得异常的眼睛，愣住了。
“师妹，怎么了？”
叶清瑶语无伦次地把事情说了一遍。
“感觉……感觉确实是个好机会。”他喃喃，但随即眉头紧锁，“可是八百灵石……我们哪里有这么多钱？”
两人把所有的家当翻出来。
灵石二百二十七枚，都是两人一点点攒下的血汗钱。
叶清瑶又翻出一个小木盒，里面是一些低阶丹药。
“三瓶养气丹，两瓶止血散……嗯，这瓶清心露最值钱。”叶清瑶一边清点，一边在心里默默盘算着。
“这些全卖了，大概能凑个一百五十灵石。”叶清瑶计算着，“加起来也不到四百，还差一半呢。”
赵锦程沉默片刻，从床底拖出一个旧木箱。
箱子里是他全部的家当：几件换洗的弟子服，一本翻烂了的《基础剑诀》，还有一柄用布包裹着的短剑。
他解开布，露出里面的短剑。剑身只有一尺来长，通体黝黑，没有任何装饰，但刃口泛着幽幽的寒光。
“这是我爹留给我的。”赵锦程声音很低，“据说是他年轻时用的法器，虽然只是黄阶下品，但材质特殊，应该能卖个一百多枚灵石。”
叶清瑶看着那柄短剑，喉咙发紧。她知道赵锦程多看重这柄剑——这是他父亲唯一留下的东西。
“师兄，这不行…”
“没什么不行的。”赵锦程打断她，语气坚定，“如果这残片真如你所说，转手就能赚几倍，那这些付出都值得。师妹，这是我们改变命运的机会。”
改变命运。这四个字像魔咒，击穿了叶清瑶最后一丝理智。
“一定还有其他办法……”她喃喃。
赵锦程想了想：“我听说，内门有位刘师兄，专门做放贷的生意。利息是高了些，但若是短期周转……”
“不行！”叶清瑶立刻反对，“那些放贷的都是吃人不吐骨头……”
她的话戛然而止。
因为她看见赵锦程眼中那种深沉的、几乎绝望的渴望。那是一个被现实压得喘不过气的人，突然看见一线天光时的眼神。
“师妹，”
赵锦程握住她的手，他的手心全是汗，“这个月，我们拼死拼活，不仅没存下一块灵石，反倒把老本都赔进去了。下个月呢？下下个月呢？难道要一辈子做这些又脏又累的任务，一辈子被人踩在脚下？”
叶清瑶的手在颤抖。
她不要再回去，不要再去求人，不要永远活在泥沼里。
“…我去找刘师兄。”她说，声音轻得像叹息。
刘师兄住在内门弟子区域边缘的一座小院里。院门虚掩着，叶清瑶敲了三次，里面才传来懒洋洋的应答：“谁啊？”
“外门弟子叶清瑶，求见刘师兄。”
门开了。
一个穿着锦袍、体态微胖的青年站在门后，上下打量她，眼神里带着审视。
他侧身让开，“进来说。”
院子里种着几丛灵竹，石桌上摆着一套茶具，茶水还冒着热气。刘师兄坐下，给自己倒了杯茶，慢条斯理地问：“师妹，找我有事？”
叶清瑶心中焦急，顾不得客道，直接说明了来意。
“哦？”刘师兄挑眉，“借钱？师妹需要多少？”
“四……四百。”她不愿将赵锦程父亲留下的短剑卖掉，毕竟那是他唯一的念想，就像自己那块玉佩一样。
“可有抵押？”
“没……没有……”
叶清瑶有些尴尬。
“无抵押……”刘师兄尾音拉长，“没有抵押，我的风险很大，那这利息，可就要高一些。”
他放下茶杯，从怀里掏出一张空白的契约纸和一支笔：“师妹确定要借？”
叶清瑶咬紧下唇，借，还是不借。
“我……我借。”
“爽快。”刘师兄提笔在契约上刷刷写了几行字，推到她面前，“看看，没问题就按个手印。”
叶清瑶接过契约。纸上的字密密麻麻，有一大堆条款。
她抬头看看外面天色，时间已经不多了，她来不及细看，目光只在这些条款上匆匆扫过，最终停在最下面那行数字上。
她闭上眼睛，深吸一口气，毅然咬破指尖，以血为印，按了上去。
瞬间，一道灵光在血印上闪过，契约生效，落地无悔。
八百枚灵石，装在两个沉甸甸的布袋里。
叶清瑶和赵锦程把布袋递给散修时，手都在抖。那不只是八百灵石，那是他们全部的家当。
散修接过布袋，神识一扫，满意地点头：“数目对。这东西归你们了。”
他把残片交给叶清瑶，转身就走，几个呼吸间就消失在巷子深处。
叶清瑶捧着残片，那块冰凉的金属此刻烫得像烧红的铁。她和赵锦程对视一眼，都从对方眼中看到狂喜和不安。
“我们现在就去珍宝阁。”赵锦程声音发颤，“那里收各种材料，价格最公道。”
两人几乎是跑着穿过坊市。
珍宝阁是剑宫坊市中名气最盛的一家炼器坊，三层高楼，飞檐斗拱，门口站着两个气息凝厚的护卫，修为至少是玄海境。
进到店内，扑面而来的是龙涎香的奇异香气。柜台后站着个穿着青衫的中年修士，看见他们进来，微微颔首：“两位需要什么？”
叶清瑶深吸一口气，把残片放到柜台上：“我们想出售这块古修法宝残片，请掌眼。”
执事拿起残片，眉头微皱。他取出一枚放大镜似的法器，凑到眼前仔细端详，又注入灵力试探。整个过程持续了足足一刻钟。
最后，他放下残片，看向叶清瑶：“这东西，你们从哪儿得来的？”
“坊…坊市上买的。”叶清瑶的心开始往下沉。
执事摇头，“此物不合眼缘。”
叶清瑶急忙追问：“不合眼缘什么意思？这是假的？”
执事再次摇头，“我可没说这是假的。不合眼缘就是不合眼缘，二位还是去别处看看吧。”
叶清瑶不知道自己是怎么走出珍宝阁的。
阳光明晃晃地照下来，街上行人熙攘，谈笑声、叫卖声、灵兽的嘶鸣声混成一片嘈杂的背景。但这些声音传进她耳朵里时已经失真。扭曲。
“不……不会是假的。”
“他只是说不合眼缘，就是不喜欢这件。”
叶清瑶突然抓住赵锦程的袖子，“他们只是一家之言，我们去别家，去百炼堂，去万宝楼！”
第一家店铺的老掌柜拿起残片，对着窗光看了半晌，又用指甲轻轻刮擦边缘，摇了摇头，客气地递还。
“两位道友，此物……小老儿眼拙，看不准，不敢收。”
第二家店铺的年轻伙计倒是热情，接过残片端详片刻，还唤来后堂一位老师傅。
老师傅看了几眼，摸了摸纹路，同样客气地婉拒：“材质似乎有些特异，但符文磨损太甚，无法辨识，价值难定。两位还是另寻高明吧。”
第三家、第四家……答复大同小异。
没有人说破这是骗局，但每个人看他们的眼神，都像在看两个滑稽的小丑。
两人又尝试联系了几位据说对古物有兴趣的内门师兄姐，甚至托人打听是否有长老需要此类材料研究。
回应寥寥，且出价极低，最高者也不过开价一百五十灵石，与他们的成本相去甚远。
接连几天，两人收获的除了失望，就是失望，心中的惶恐，越来越浓。
“怎么会这样？”
两人坐在赵锦程那间简陋的屋里，对着桌上那块黯淡的残片，相顾无言。
“师妹……”赵锦程的声音在颤抖，“我们……我们怎么办？”
叶清瑶没有回答，只是拿起残片，抱在了怀里。
八百灵石，全部家当。
她听见自己的心跳，一声，一声，沉重得像在敲打棺材板。
冷风从门缝钻进来，打着旋儿从她脚边掠过。
她抱着那块冰冷的金属，一动不动。
像一个抱着自己墓碑的人。
……
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早起练剑的弟子在演练剑招。
叶清瑶站在场边，看着其中，自己最珍视的身影认真地挥舞着铁剑，剑风卷起地上的落叶。
“锦程师兄的剑招，好像进步了些。”她轻声说。
话刚出口，她便觉得脸颊微热。这样亲昵的称呼，换作一个月前，她是绝不可能说出口的。
赵锦程收剑转身，额头上沁出细密的汗珠，脸上却带着满足的笑容：“都是多亏了师妹给的融灵丹。我卡在凝息上境三年了，没想到一枚丹药就……”
他的话没说完，但眼神里的感激亮得灼人。
叶清瑶垂下眼帘，关于那枚丹药的事，她不愿多提，只是轻轻挽起赵锦程的胳膊，与他一同离开演武场。
自从境界突破后，两人的关系就变得微妙起来。
或许是由于自己的主动，也或许是因为那没融灵丹，赵锦程待她愈发体贴，每日清晨会等她一起到演武场，傍晚又陪她回住处。
宗门里渐渐有弟子在背后议论，说外门那个木讷的赵锦程，竟真攀上了叶师妹。
叶清瑶听见了，只是沉默。
她不知道这算不算情愫，她只知道自己每次看见赵锦程认真练剑的样子，胸口会泛起一股暖意。
那是种踏实的感觉，像寒冬里捧住一杯温水，虽然不烫，却能抵御外面的冷。
而外面的冷，确实一天天在逼近。
执事殿建在剑宫东侧的山腰上，是座三层的木石建筑，檐角挂着褪色的铜铃，风一过便发出沉闷的响声。
叶清瑶和赵锦程站在一个木质柜台前，低头看着桌上的三个任务木牌。
“采集玉髓草三十株，地点黑风岭，报酬四十灵石……”
“猎杀三头铁背妖狼，取其妖核，奖励二十灵石……”
“清理清河镇下游淤塞河道，奖励……五枚灵石？”
叶清瑶的手指在空气中徘徊半晌，最终停在一块木牌前：“这个吧。”
赵锦程看了一眼，眉头皱起来。
“清河镇离剑宫有一百多里，来回就要两三天。”他低声说，“清理河道至少需要两天，平均下来每日才一枚灵石……连最低级的回气丹都买不起。”
叶清瑶何尝不知这任务回报微薄。但另外两个任务，都异常凶险，以他们二人的修为，去了只怕凶多吉少。
“这位师兄，”她抬头问起柜台后的执事，“为何最近分给我们的任务，都如此的……古怪？我们已经连续三次没接到像样的任务了。再这样下去，连日常修炼都……”
那执事斜睨她一眼，慢悠悠地说：“不想做可以不做，又没人逼你们。”
话是不假，这些宗门指派任务，他们可以不做，但后果就是会被宗门断掉月例，已经后续的功夫指引。甚至，被逐出师门。
“可是……”
叶清瑶还想争辩，赵锦程拽了拽她的衣服。
“就这个吧。任务又不是这位师兄分配的，跟人家争也没用。”他息事宁人的劝道。
两人走向另一个柜台，负责登记的是个蓄着山羊胡的执事，姓孙，此刻正靠在椅背上闭目养神，听见脚步声才懒懒睁开一只眼。
“姓名，修为，接哪个任务？”他问，语气里透着不耐烦。
“弟子叶清瑶，灵动下境。”
“弟子赵锦程，灵动下境。”
“接…清理清河镇河道的任务。”
孙执事的眉毛挑了起来。
他慢吞吞地翻开一本厚重的册子，手指在泛黄的纸页上划过，最后停在某一行。
“这个任务啊…”他拉长声音，“刚有人来报，说下游那段河道昨夜暴雨又冲垮了，淤泥比原先多了一倍。得加量不加价，你们还接吗？”
叶清瑶和赵锦程对视一眼，都从对方眼中看到无奈。
“接。”叶清瑶说。
孙执事扯了扯嘴角，那笑容说不清是怜悯还是别的什么。
他提笔在册子上划了几笔，又撕下一张凭证：“押金十灵石。任务完成交回凭证，退押金，发奖励。逾期不完成，押金没收。”
叶清瑶从怀中掏出一个小布袋，有些不舍的倒出十枚淡青色的灵石。
清河镇的名字很美，镇子却破败得厉害。
两人抵达时已是午后，秋日的太阳斜斜挂在天边，把镇口那棵枯死的老槐树的影子拉得老长。
“仙师…是来接河道任务的吗？”一个瘦骨嶙峋的老者颤巍巍迎上来。
“是。”赵锦程点头，“请问河道在…”
“这边，这边。”老者引路，边走边叹气，“不是老朽多嘴，那段河道…唉，作孽啊。上游的天衍道宗前些日子布阵引灵，把山都震塌了半座，泥石全冲下来。镇上请过两拨修士，都说工程量太大，看了一眼就走了。”
叶清瑶的心沉了沉。
及至看见河道，她才明白老者为何叹气。
那根本不能叫河道，而是一片望不到头的泥沼。
黑褐色的淤泥堆积如山，混杂着断裂的树木和不知是什么动物的腐尸，在秋日依旧蒸腾出令人作呕的腥臭味。
河水被逼到窄窄的一线，呜咽着从泥缝间流过。
“这…这至少要清理半个月。”赵锦程脸色发白。
暮色渐浓时，两人已经站在齐膝深的淤泥里。
赵锦程用土系法术勉强凝出几个石傀，但以他凝息境的修为，石傀笨拙得可笑，搬一筐泥要走半刻钟。
叶清瑶咬咬牙，催动灵力，手中长剑挥出一道道风刃，将大块的淤泥切开。
风刃术极耗灵力。不过两个时辰，她额上已满是冷汗，握剑的手开始发颤。
“师妹，歇会儿吧。”赵锦程递过水囊。
叶清瑶接过，仰头灌了几口。冷水入喉，却浇不灭胸腔里那股越烧越旺的焦躁。
五枚灵石，两人平分，一人还不到两枚。而光是每日消耗的回气丹都不止这个数，这一趟，他们不仅白干，还要倒贴。
夜幕彻底降临时，两人拖着疲惫的身子回到镇上。老者给他们安排了一间房间，不算大，却还算干净。
叶清瑶蜷在角落，听着赵锦程均匀的呼吸声，却怎么也睡不着。
她想起小时候，娘亲还在世时，总爱摸着她的头说：“我们瑶儿以后是要做仙师的，要飞得高高的，再也不受穷。”
飞得高高的。
她现在站在齐膝深的淤泥里，浑身腥臭，口袋里连一枚多余的灵石都掏不出来。
黑暗中，她悄悄把手伸进衣襟，摸到胸前那个小小的玉坠——那是娘亲留下的唯一遗物。
玉质粗劣，边缘已经磨损得光滑。
她用力攥紧，捂在胸口。
不能放弃。
她对自己说。锦程师兄待她好，她不能拖累他。
只要再坚持一下，总会接到好任务的。
然而叶清瑶很快发现，自己错了。
错得离谱。
这一个月里，他们所能接到，全都是这种费时费力，报酬又少得可怜的苦差。
叶清瑶不是没怀疑过。
她私下问过几个同样在外门挣扎的弟子，得知他们虽然也接不到好任务，但至少偶尔还能捡个漏。
唯独她和赵锦程，像是被无形的网罩住了，越挣扎，网收得越紧。
这天傍晚，两人拖着几乎散架的身子回到剑宫。
路过坊市时，叶清瑶看见几个相熟的女弟子从珍宝阁出来，手里捧着新买的法衣和首饰，笑声像银铃一样洒了一路。
她低头看看自己。
原本浅青色的外门弟子服，袖口和衣摆已经磨得发白，沾着洗不掉的泥渍。
头发用最简陋的木簪草草绾着，脸上连日奔波，皮肤粗糙了不少。
“师妹……”赵锦程欲言又止。
叶清瑶知道他想说什么。
这一个月下来，他们不仅没存下一块灵石，反倒把之前的积蓄都贴进去了。
赵锦程那柄精铁法剑在一次驱妖时被妖兽的酸液腐蚀，剑身出现细密的裂纹，必须尽快修复或更换——至少需要十几块灵石。
而她自己的修炼也几乎停滞。
灵动境每进一步都需要大量灵力温养经脉，可她连最基本的聚气丹都舍不得买，每日全靠打坐吸收天地间稀薄的灵气，进度慢如龟爬。
“师兄，我们再坚持一下。”她说，声音轻飘飘的，自己听着都虚，“下个月……下个月说不定就好了。”
赵锦程看着她，眼神复杂，最终只是点了点头。
转机出现在三天后。
那是个阴沉的午后，天空压着铅灰色的云，像是要下雨。
叶清瑶刚交完一个采集药草的任务，在山里转了整整两天，只找到任务要求的一半，报酬被扣了三成，最后到手十二灵石。
她揣着那几枚微温的灵石，茫然走在坊市的街巷里。
这条街叫鱼肠巷，狭窄弯曲，两侧挤满低矮的铺面，卖的多是来路不明的二手法器、残破的符箓、以及各种真假难辨的古董。
平日里她是不会来这种地方的。但今日，她不想那么快回住处，不想面对空荡荡的房间和越发沉重的现实。
巷子深处，一个不起眼的角落，蹲着个穿灰布袍的散修。
那人面前铺着一块脏兮兮的油布，上面只摆着一样东西：一块巴掌大小的金属残片。
残片呈暗金色，表面布满玄奥的纹路，边缘参差不齐，像是从某件更大的器物上断裂下来的。
最奇异的是，纹路间偶尔会流过一丝极淡的灵光，虽然微弱，却透着一股古老沧桑的气息。
叶清瑶的脚步顿住了。
这残片上的纹路，绝不是当代炼器的手法。那种古朴繁复，暗合天道韵律的风格，只可能出自古修之手。
“这位仙子，看看？”散修抬起头。
他是个中年汉子，面黄肌瘦，眼神透着市井人特有的精明，“正宗古修法宝的残片，从北境坠龙渊深处挖出来的。要不是急着用钱，我绝不舍得拿出来卖。”
叶清瑶蹲下身，小心翼翼拿起残片。
触手冰凉，沉甸甸的。
她尝试注入一丝灵力，残片表面的纹路骤然亮起，虽然只有短短一瞬，但那股精纯磅礴的灵力波动，让她心跳都漏了一拍。
“多少？”她问，声音尽量平静。
散修伸出两根手指：“一千灵石。”
叶清瑶手一抖，差点把残片摔了。
“一千？这只是一块残片……”
“残片？”散修笑了，露出一口黄牙，“仙子识货的话就该知道，古修法宝的残片，本身就是研究古法阵、古炼器术的珍贵材料。要是能参透上面十分之一的纹路，对炼器师来说，价值何止十倍百倍？”
他压低声音：“不瞒你说，昨天百炼堂的李大师来看过，出价六百。但我嫌他压价太狠，没答应。这东西，识货的自然懂。”
正说着，又一个修士凑过来。这人穿着天衍道宗内门弟子的服饰，气度不凡，一看就是有来历的。他拿起残片仔细端详，眉头越皱越紧。
“确实是古物。”他喃喃，“这纹路……像是周天星辰阵的变种？不对，又有点太乙乾坤符的影子…”
他抬头看向散修：“道友，这残片我要了。不过手头现钱不够，给我三天时间凑钱，如何？”
散修面露难色：“这……道友，实不相瞒，我身上背了了麻烦事，不能在这里多呆。今日要是卖不掉，我立刻就得离开，去别的地方避风头。三天……我等不起啊。”
天衍道宗弟子急了：“道友通融通融！我立刻传讯回宗门，最快明日午时就能凑够钱！”
“明日午时…”散修犹豫许久，最终咬牙，“行，那我等到明日午时。但丑话说在前头，要是午时你没来，我就卖给别人了。”
“一言为定！”
那天衍道宗弟子匆匆离去。散修叹了口气，重新蹲回角落，眼神瞟向还拿着残片的叶清瑶。
“仙子也看到了。”他说，“识货的人不是没有。你要是感兴趣，趁现在。等明天那位凑够钱，这东西就和你无缘了。”
叶清瑶摇头，她不懂什么周天星辰阵，也不懂太乙乾坤符。虽然看刚才那天衍道宗弟子的表情，这的确不是凡物，但于她而言并无太大价值。
“不必了，既然那位师兄看上了，我怎么好夺人所爱。”
她起身向前走去，走出没多远，听见一个胡同里，传来刻意压低的声音。
“那散修不识货，贱卖法宝，赶快带钱来，咱们转手就能转几千灵石。明日务必赶来，莫要走漏风声，切记切记！”
是他！
是那个天衍道宗的弟子，在给人传讯。
几千枚灵石！
叶清瑶的心脏狂跳起来。
如果……如果她能买下这块残片，转手卖掉……
看那人样子，不似做伪，而且天衍道宗最擅长阵法符文，应当不会看错。
怎么办，怎么办！
安静的鱼肠巷，传来一阵急促的脚步声。
“最低多少？”
散修抬起头，看见是刚才离开的女修，打量她片刻：“看仙子是剑宫弟子，修行不易。这样，九百枚灵石，不能再少了。”
“八百。”叶清瑶咬牙报出一个数字。这是她想都不敢想的巨款，但此刻，她必须赌一把。
散修像是被踩了尾巴：“八百？仙子你砍价也太狠了！这可是古修法宝，不买不买，我还不如等到明天……”
“就八百。”叶清瑶语气坚决，“我只有这么多。你要卖就卖，不卖……不卖我就走了。”
她作势要起身。
“等等！”
散修叫住她，脸上表情挣扎许久，最终像被抽干力气一样垮下来，“罢了罢了……多待一日便多一份风险，算我倒霉，八百就八百。”
“我…我现在没带那么多。”她声音发干，“给我一点时间，我去凑钱。”
“两个时辰。”散修盯着她，“两个时辰后你若不来，我就真走了。”
叶清瑶几乎是跑着回到住处。
赵锦程正在院子里修补他那柄残破的法剑，听见脚步声抬起头，看见叶清瑶苍白的脸色和亮得异常的眼睛，愣住了。
“师妹，怎么了？”
叶清瑶语无伦次地把事情说了一遍。
“感觉……感觉确实是个好机会。”他喃喃，但随即眉头紧锁，“可是八百灵石……我们哪里有这么多钱？”
两人把所有的家当翻出来。
灵石二百二十七枚，都是两人一点点攒下的血汗钱。
叶清瑶又翻出一个小木盒，里面是一些低阶丹药。
“三瓶养气丹，两瓶止血散……嗯，这瓶清心露最值钱。”叶清瑶一边清点，一边在心里默默盘算着。
“这些全卖了，大概能凑个一百五十灵石。”叶清瑶计算着，“加起来也不到四百，还差一半呢。”
赵锦程沉默片刻，从床底拖出一个旧木箱。
箱子里是他全部的家当：几件换洗的弟子服，一本翻烂了的《基础剑诀》，还有一柄用布包裹着的短剑。
他解开布，露出里面的短剑。剑身只有一尺来长，通体黝黑，没有任何装饰，但刃口泛着幽幽的寒光。
“这是我爹留给我的。”赵锦程声音很低，“据说是他年轻时用的法器，虽然只是黄阶下品，但材质特殊，应该能卖个一百多枚灵石。”
叶清瑶看着那柄短剑，喉咙发紧。她知道赵锦程多看重这柄剑——这是他父亲唯一留下的东西。
“师兄，这不行…”
“没什么不行的。”赵锦程打断她，语气坚定，“如果这残片真如你所说，转手就能赚几倍，那这些付出都值得。师妹，这是我们改变命运的机会。”
改变命运。这四个字像魔咒，击穿了叶清瑶最后一丝理智。
“一定还有其他办法……”她喃喃。
赵锦程想了想：“我听说，内门有位刘师兄，专门做放贷的生意。利息是高了些，但若是短期周转……”
“不行！”叶清瑶立刻反对，“那些放贷的都是吃人不吐骨头……”
她的话戛然而止。
因为她看见赵锦程眼中那种深沉的、几乎绝望的渴望。那是一个被现实压得喘不过气的人，突然看见一线天光时的眼神。
“师妹，”
赵锦程握住她的手，他的手心全是汗，“这个月，我们拼死拼活，不仅没存下一块灵石，反倒把老本都赔进去了。下个月呢？下下个月呢？难道要一辈子做这些又脏又累的任务，一辈子被人踩在脚下？”
叶清瑶的手在颤抖。
她不要再回去，不要再去求人，不要永远活在泥沼里。
“…我去找刘师兄。”她说，声音轻得像叹息。
刘师兄住在内门弟子区域边缘的一座小院里。院门虚掩着，叶清瑶敲了三次，里面才传来懒洋洋的应答：“谁啊？”
“外门弟子叶清瑶，求见刘师兄。”
门开了。
一个穿着锦袍、体态微胖的青年站在门后，上下打量她，眼神里带着审视。
他侧身让开，“进来说。”
院子里种着几丛灵竹，石桌上摆着一套茶具，茶水还冒着热气。刘师兄坐下，给自己倒了杯茶，慢条斯理地问：“师妹，找我有事？”
叶清瑶心中焦急，顾不得客道，直接说明了来意。
“哦？”刘师兄挑眉，“借钱？师妹需要多少？”
“四……四百。”她不愿将赵锦程父亲留下的短剑卖掉，毕竟那是他唯一的念想，就像自己那块玉佩一样。
“可有抵押？”
“没……没有……”
叶清瑶有些尴尬。
“无抵押……”刘师兄尾音拉长，“没有抵押，我的风险很大，那这利息，可就要高一些。”
他放下茶杯，从怀里掏出一张空白的契约纸和一支笔：“师妹确定要借？”
叶清瑶咬紧下唇，借，还是不借。
“我……我借。”
“爽快。”刘师兄提笔在契约上刷刷写了几行字，推到她面前，“看看，没问题就按个手印。”
叶清瑶接过契约。纸上的字密密麻麻，有一大堆条款。
她抬头看看外面天色，时间已经不多了，她来不及细看，目光只在这些条款上匆匆扫过，最终停在最下面那行数字上。
她闭上眼睛，深吸一口气，毅然咬破指尖，以血为印，按了上去。
瞬间，一道灵光在血印上闪过，契约生效，落地无悔。
八百枚灵石，装在两个沉甸甸的布袋里。
叶清瑶和赵锦程把布袋递给散修时，手都在抖。那不只是八百灵石，那是他们全部的家当。
散修接过布袋，神识一扫，满意地点头：“数目对。这东西归你们了。”
他把残片交给叶清瑶，转身就走，几个呼吸间就消失在巷子深处。
叶清瑶捧着残片，那块冰凉的金属此刻烫得像烧红的铁。她和赵锦程对视一眼，都从对方眼中看到狂喜和不安。
“我们现在就去珍宝阁。”赵锦程声音发颤，“那里收各种材料，价格最公道。”
两人几乎是跑着穿过坊市。
珍宝阁是剑宫坊市中名气最盛的一家炼器坊，三层高楼，飞檐斗拱，门口站着两个气息凝厚的护卫，修为至少是玄海境。
进到店内，扑面而来的是龙涎香的奇异香气。柜台后站着个穿着青衫的中年修士，看见他们进来，微微颔首：“两位需要什么？”
叶清瑶深吸一口气，把残片放到柜台上：“我们想出售这块古修法宝残片，请掌眼。”
执事拿起残片，眉头微皱。他取出一枚放大镜似的法器，凑到眼前仔细端详，又注入灵力试探。整个过程持续了足足一刻钟。
最后，他放下残片，看向叶清瑶：“这东西，你们从哪儿得来的？”
“坊…坊市上买的。”叶清瑶的心开始往下沉。
执事摇头，“此物不合眼缘。”
叶清瑶急忙追问：“不合眼缘什么意思？这是假的？”
执事再次摇头，“我可没说这是假的。不合眼缘就是不合眼缘，二位还是去别处看看吧。”
叶清瑶不知道自己是怎么走出珍宝阁的。
阳光明晃晃地照下来，街上行人熙攘，谈笑声、叫卖声、灵兽的嘶鸣声混成一片嘈杂的背景。但这些声音传进她耳朵里时已经失真。扭曲。
“不……不会是假的。”
“他只是说不合眼缘，就是不喜欢这件。”
叶清瑶突然抓住赵锦程的袖子，“他们只是一家之言，我们去别家，去百炼堂，去万宝楼！”
第一家店铺的老掌柜拿起残片，对着窗光看了半晌，又用指甲轻轻刮擦边缘，摇了摇头，客气地递还。
“两位道友，此物……小老儿眼拙，看不准，不敢收。”
第二家店铺的年轻伙计倒是热情，接过残片端详片刻，还唤来后堂一位老师傅。
老师傅看了几眼，摸了摸纹路，同样客气地婉拒：“材质似乎有些特异，但符文磨损太甚，无法辨识，价值难定。两位还是另寻高明吧。”
第三家、第四家……答复大同小异。
没有人说破这是骗局，但每个人看他们的眼神，都像在看两个滑稽的小丑。
两人又尝试联系了几位据说对古物有兴趣的内门师兄姐，甚至托人打听是否有长老需要此类材料研究。
回应寥寥，且出价极低，最高者也不过开价一百五十灵石，与他们的成本相去甚远。
接连几天，两人收获的除了失望，就是失望，心中的惶恐，越来越浓。
“怎么会这样？”
两人坐在赵锦程那间简陋的屋里，对着桌上那块黯淡的残片，相顾无言。
“师妹……”赵锦程的声音在颤抖，“我们……我们怎么办？”
叶清瑶没有回答，只是拿起残片，抱在了怀里。
八百灵石，全部家当。
她听见自己的心跳，一声，一声，沉重得像在敲打棺材板。
冷风从门缝钻进来，打着旋儿从她脚边掠过。
她抱着那块冰冷的金属，一动不动。
像一个抱着自己墓碑的人。
……
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