看到了聚集在城堡外墙下的居民数量之后，妮芙丝一时间有些脑袋发懵。
按照之前说好的安排，她会在半夜将仓库内的粮食缒下交给接头的村民，由他们去分享给其他需要接济的精灵。
虽然一次只能送出去两三袋，但这是每天都有的数量，应该足够几十人饱腹了。
可为什么现在又来了这么多村民呢？
她想不通。
但是这么多人聚集在这里的话，即使本该值夜的卫兵再怎么偷懒睡大觉也会有被吵醒的风险。
于是在照常将粮食袋送下去之后，她也将绳子绑在了垛口上，三步并作两步顺着爬了下去。
到达地面之后，龙女首先迎向了最前方拎着提灯的精灵妇女。
她姑且知道自己现在正在做的事情的性质，所以可不敢有任何懈怠，赶紧轻声说出了提醒。
“把灯遮起来——你们来有什么事？说话声音轻一点，别被城堡里的人听到了。”
无论如何，保持安静不被发现可是第一要务。
被点醒了的女人赶紧把提灯放在地上，将自己身上的斗篷脱下盖了上去。
这样一来，原本还能作为照明的光源就被遮住了，这一片城墙脚下的角落便陷入了浓雾与黑暗的掩盖之中，只有压低音量的言语成为了正有密谋于此发生的征兆。
“好人姑娘。”这个受过恩惠的精灵妇女对妮芙丝的称呼非常客气，“我们很感激你为了帮助我们做这么危险的事……”
用来打招呼的客套话才说了一半，别的动静声就扯走了妮芙丝的注意力。
那些不请自来的村民们已经围到了被吊下来的两袋小麦边，看来是有些迫不及待想要把食物拿到手了。
但，渐渐响起的争执声却让少女暗感不妙起来。
她赶紧走了上去，再次申明了规矩。
“不要吵，有什么话一个个和我来说——城墙上可是有卫兵在守着的呢！”
和卫兵们打好了关系，也不意味着他们能对如此明显的异常睁一只眼闭一只眼。
虽说为了行动的便利而编造了“正在寻找掉落在仓库附近的重要戒指”的借口告知了这些新朋友，但那也只能用于紧急情况下为自己的行迹开脱，没法解释为什么这些村民们会在半夜聚集在城墙脚下。
一向谨慎为先的妮芙丝稍微提高了些音量，总算压过了其他村民的骚动。
短暂的寂静之后，名为帕基塔的未亡人还是以熟人的身份承担起了向龙女说明现状的任务。
“粮食不够分啊，姑娘。”她的语气并不是在责怪，只是充满了『麻烦他人』的歉意，“村里的情况相比商队离去的时候恶化太多了。能从法瑞瑟斯阁下那样的富裕乡绅那里得到援助的村民毕竟只有和他们关系好的一小部分人……”
“我们这样的外地人更不用说了，姑娘。”另一个有点耳熟的声音补充了剩下的内容，“事实上，本地人还能够去挖田鼠刨鼠仓来碰碰运气，而我们这些被困在这里的客人可没法这么做。”
妮芙丝回忆了一会儿，才想起了这个有过一面之缘的精灵的名字。
“您是奥德林先生，对吗？”
作为被推举出来与商队进行谈判的外地人代表，奥德林会出现在这里并不奇怪。
对方似乎也早就认出了妮芙丝，且并没有对她出现在城堡感到惊讶——应该是从帕基塔那里得到情报了。
“很高兴我还能被你记住，姑娘。”这个精灵中年男点了点头，“我们这些外来者目前的处境相当糟糕——本地的富裕农民已经厌烦了每天都要提供援助，而进入林中采集野菜更是侵犯领主财产的严重罪行。事实上，我们中的大部分人都已经饿得走不动路了……你应该还记得埃尔德瑞克老先生对吧？他已经撑不住饥饿，不幸过世了。”
任何哭诉惨况的言语，都不如真实的死讯来得震撼人心，得知了这个消息的龙女总算对村庄的现状有了直观的了解，心情也随之沉重了几分。
“……我会多搬些粮食的。要是每天的食物供应量翻倍的话，足够你们免于饥饿了吗？”
奥德林讥讽似的笑了两声作为回应。
“你觉得，就算食物再多，又能落到我们手中多少呢？”
妮芙丝不蠢。
听到了这句话之后，她就立刻明白奥德林想要抱怨的是什么了。
分配不均这种事，作为矛盾冲突来说还挺常见的——她还在布莱丹的时候，城中居民在围城战期间围绕食物的争端就是要花费大力气调解的问题。
在面临决定生死的物资匮乏时，并不是所有人都能做到无私公正。
那些与本地村民没有姻亲关系的外地客人，得不到自己偷出来的粮食也不奇怪。
“我明白了。”
少女点了点头。
她没有去呵斥那些显得有些理亏的村民——在切身的利益冲突之前，这应该没什么意义。
与其寄希望于把持着分配权的本地人会自发纠正，还不如重新设计更加普惠的方案来得彻底。
“那么，奥德林先生，我会去准备另外的粮食交给你们。请你也在每天的这个时候派人过来接头搬运……”
多一位接头的人员，被发现的几率也会变高一分。妮芙丝并不是不懂得这个道理，但若想在源头上设置公平的机制，承担风险也是必要的代价。
“我记得，你们外地人也是分成三派的吧——”少女回忆起了之前旁听谈判时收集到的信息，“我想，为了确保大家都能有份，也请你们轮流来和本地人一起取粮食比较好。”
对于前一个提案，奥德林忙不迭地应声表达赞同。但听到了后半段时，他便有些微恼地进行了答复。
“不用那么麻烦。我还会少了别人的那份不成？我看起来像是那种人吗？”
既然话都说到这里了，妮芙丝也不太好意思继续坚持，而且现在也不是吵闹的时候。她点了点头，不再提出异议。
“那么，我会回去再拿一趟。你们可以先把这两袋搬走，再留点人下来等我……”她在最后补充了一句安慰性质的话，“我会去请求亚神大人，让他想办法早点结束这个冬日的。”
少女转过身去，拉住绳索准备攀爬返回城墙上。
身后的村民们则开始分配任务搬运粮袋——但妮芙丝依然听得见，从底下传来的窸窣议论声仍有不同的风向。
“明明是偷，怎么好意思叫拿”……这是害怕亚神怪罪的村民的想法。接着，打在脸上的巴掌声就是持有其他意见的精灵的辩驳了。
妮芙丝叹了口气。
但她没有停下脚步，重新返回了城墙上——她向守卫室望了一眼，那里的卫兵们依旧还在熟睡，就和过去无事发生的多少个夜晚一样。
于是她消失在了夜色下的阴影里。
……
这天早上，妮芙丝跟着其他女奴隶们一道早起，像往常一样为城堡内的精灵们浆洗起了衣物和被褥。
或许是过于游手好闲被管家看不惯的原因，除了要担起那些重体力活之外，西德林还警告了龙女不能在没有理由的情况下逃避那些正常女奴隶该做的事躲去偷懒睡觉。
本来，这对于体力充沛的少女来说并不是什么难事，可再叠加了半夜需要偷摸行动盗窃粮仓的必要项目，即使是妮芙丝也开始觉得疲惫了起来。
此刻，她知道自己现在对于这些室友来说是不受欢迎的透明人，于是默默地蹲着专心干起了自己的活儿。
洗衣的工作其实对于人类并不轻松，但女奴隶们也仍然在劳动的同时热闹地聊天谈话——虽然无非是些八卦闲话，但也让从来不热衷于此的龙女居然产生了一丝“和人闲聊似乎也不错”的想法。
但她只是保持了沉默和专注。
和这种微不足道的小事比起来，现在要考虑的应该是更重要的问题。
虽然目前看来偷窃城堡内的存粮能够勉强填补村民的消耗，但这是相当危险的临界状态。
村庄的粮食缺口毫无疑问会越来越大，而一厢情愿地认为自己的举动可以一直持续下去绝对不出意外，也是蠢货才会有的自信——来源于独特成长环境的性格底色无法让妮芙丝忽视自己正处在脆弱的稳定之中。
如果不能在事情无法挽回之前制定好预案，变故来临时的手足无措才是最致命的。
她就这样慢慢地边洗衣服边想，很快沉浸在了思考之中。
直到突然之间，咣当与哗啦的声音在面前炸响，打断了少女的神游使她下意识抬起头来。
她看到了自己刚刚洗干净堆起来的那些衣服被泼洒上了脏水，就连自己的身上也沾上了不少。
没拿稳污水桶的那个女奴隶仿佛根本没有意识到自己毁掉了别人的劳动成果，看都不看一眼妮芙丝就捡起了木桶，象征性地来到沟边倒掉所剩无几的污水，随后若无其事地回到了自己的位置上。
妮芙丝最开始还有些没反应过来。
并不是她不理解这种行为的性质，而是，少女完全没有想通自己还有被如此针对的理由。
她明明已经够放低姿态了，从头到尾都在默默忍受女奴隶们的冷暴力，可是为什么这些家伙们就不能消停呢？
龙女低着头，认真地想了一会儿。
然后她站了起来，走到了还在闲聊的女奴隶们面前。
没有人看着她，或者说所有人都在刻意不看着她——少女已经知道了规则，所以丝毫没有因为被无视而困惑，而是认真地、一字一句地说出了问罪的话。
“你们，是不是对我有意见？”
她的声音很重，这让女奴隶们终于无法忽视了。拉蒙娜先出声进行了回应，语气里满是不加掩饰的嘲讽意味。
“你语气怎么这么凶，好像受了什么了不得的委屈一样。”
随后，她的朋友们纷纷应和起来。
“对呀，卡西娅不就是不小心弄洒了水桶而已嘛！”
“态度好差哦，好像我们欠了谁的钱一样。”
就连平时稍微偏向中立的那几个奴隶，都露出了有些反感的神色，为她破坏了气氛而感到了厌恶。
“这家伙在搞什么名堂。”
“浪费时间，一会儿西德林大人来了会骂的……”
妮芙丝理解不了这种不讲对错只看态度的氛围。
比起女人来，自己似乎和本地的男人们更像是一个物种——所以她决定参考一下和混混们在一起时学会的经验来解决问题。
她把作为罪魁祸首的卡西娅提了出来。
这个人类妇女总是冷着脸一副不合作的态度，但当来自半龙少女的巨力从她的肩膀上传来时，她也开始大声哭喊起来。
“救命！救命！这家伙要打死我！”
她不是在撒泼。
或许其他旁观着的女奴隶会这么认为，但卡西娅清楚地知道，有着如此力气的妮芙丝真的能够一拳打死自己。
她的脑袋被按在了井边，下一秒，沉重的闷响声让所有的女奴隶都瞪大了眼睛。
“这次是警告。下一次我就不会留手了。”
妮芙丝放下腿，将碎裂的井口展示给了其他人看。
如果这个下劈腿没有砸在井边，而是砸在卡西娅的头上的话，毫无疑问她的脑袋会像西瓜一样被砸烂。
一时间，女奴隶们噤若寒蝉——她们之前只是“知道”这个新来的白发奴隶有着力气大的特点，现在才算是真正目睹理解了这份破坏力。
龙女不再理会这些女人，回到了自己的位置上。
她蹲了下来，开始重新清洗起了本来洗干净后又被弄脏了的衣服。
她也想过干脆撂挑子不干，但是这并不是她的行事风格……而且，自己刚刚弄坏了水井，接下来少不得会被西德林狠狠训一顿。
就在这边从零开始的时候，完成了任务的其他女奴隶们安静地结伴离开了。
某种孤独而寂寞的氛围重新笼罩在了这片刚刚还热闹欢快的小小空地之上。
……这才是正常的。少女在心底对自己说。这才是自己该有的境遇，唯有独处的时候才能让人安心。
她慢慢地搓洗着衣服，一下又一下，动作平稳而规律，就像是她沉静坚忍的性格一样。
……
直到午饭过后，再也没人和妮芙丝说过一句话。
西德林不知道在做什么，竟然没有像往常一样在城堡里四处忙碌——这也让少女暂时不用面临踢坏水井的惩罚。
其他的精灵女仆们本来也不会和奴隶们过多交流，婆婆则是忙着整理地窖里的腌菜缸……最后只有一个看起来很困的女仆过来告知了妮芙丝下午的安排。
“管家让你把三楼书房的壁炉通一下。”她说，“今年烧壁炉的日子比往年多，所以要多疏通烟道……还有，疏通完之后你还得把壁炉外面擦干净，所以你得准备两只桶，一只装灰一只盛水……”
妮芙丝总感觉后面那个不是西德林交给自己的任务。擦壁炉的话，不应该是负责清扫城堡上层的女仆们的工作吗？
“知道了。”
争论这种小事没有什么意义。
和清理烟道这种重体力活比起来，擦壁炉确实是举手之劳。
已经和女奴隶们闹翻了的半龙少女不想再节外生枝，只能点头接受了安排。
她从杂物间找出了要用的工具，挑了一桶井水就来到了三楼的书房。
妮芙丝已经不是第一次通烟道了，所以她对于流程熟练得很。
先将遮挡用的布铺在壁炉前的地毯上，再准备好灰桶后钻入壁炉下，将几根杆子和刷头组装成数米长的特制工具，用最费力的杠杆姿势将其探入烟道之中，反复推拉以清理残留在壁上的焦块……最后这个就是最为单调且费时费力的工作了。
大约一个小时后，她气喘吁吁灰头土脸地钻了出来。
哪怕是有着远超常理的力气的龙女，一个人处理一整条烟道也不是件轻松的事。
她将长杆扔在地上，歇息片刻后取出抹布开始清理壁炉外壁。
就在这时候，她听到了楼下阳台方向似乎传来了亚神的声音。
“真有这种事吗？”
“诶，我也吓了一跳。虽然平时的巡视是例行公事，但我没想到真有奇怪的一男一女会出现在湖面上……”
对话的双方是埃拉里昂与艾格斯缇娜。
听后者的说法，是她在湖面上碰到了人……那应该是前去捕鱼的村民吧。
按照当地的规则，湖中都是属于领主的财产，但走投无路的村民确实有可能会去无视禁令寻找能够饱腹的食物。
并不感觉有什么奇怪的妮芙丝正准备返回去继续工作，接着就听到了新的信息。
“那两个人很古怪。我看不出他们的来路——而且，我竟然还没能抓住他们。情况很不对，埃拉里昂。有奇怪的东西混进来了。”
“这……谁会刻意到这地方来呢？我们又没有张扬……”
“我不清楚。那两个人也非常邪门，不太像是哪个亚神的奴仆。那是一个人类男性和一个灰发的精灵少女，可后者对前者的称呼是『前辈』……”
“我知道了。这两人应该是星占会的余孽——也就只有参与到那群疯子里的精灵会这么称呼低贱的人类奴隶了。这群人最擅长歪门邪道的花样，能从你手中逃跑也不奇怪。”
“嗯。那个精灵少女虽然有一些能对亚神产生威胁的把戏，本人倒是个没什么战斗经验的菜鸟。至于那个人类奴隶，他……非常古怪。我的感官居然短暂地被他影响了……”
妮芙丝立刻意识到了艾格斯缇娜所说的人类男性的真面目。
那家伙既然说过要在这里潜伏下来寻找机会，会与亚神撞上产生冲突当然也是正常的事。
可是，另一位精灵少女又是谁呢？
为什么她会与那家伙结伴行动呢？
所谓的“影响感官”，是那家伙从来没有告诉自己的底牌吗？
她忍不住在窗台前驻足，想要停留在这里再多偷听一会儿。
虽然当时明明已经下定了此后再无交集的决心，此刻却是无法控制住听闻了熟悉的事物后心中暗生莫名的安定感。
“喂！你在偷懒吗？”
身后传来的呼喊声把龙女吓了一跳。
她转过身，却看见书房门口正站着一位拎着扫帚的精灵女仆，向自己投来怀疑的目光。
若是死皮赖脸地留在这里，偷听的行径可是会大大增加自己的可疑度。
她只能赶紧寻找借口。
“没有，我在…呃……顺手擦窗台……”
正好手头还拿着擦洗壁炉用的抹布，顺势这么说倒也能应付得过去。精灵女仆虽然没有质疑，但也走进了书房中。
“这不是你该做的活。壁炉通完了就赶紧收拾走人。”
“……好。”
确实，自己只有在侍寝的时候才能被允许来到三楼，平时毕竟只是个没有通行权的城堡最底层的奴隶，于情于理都没有停留于此的必要性。
妮芙丝能做的只有点头听从安排，和精灵女仆一同收拾起了清扫的痕迹。
磨磨唧唧地拖延了一番后，她只能抱住布卷和杆子、提着半满的灰桶，跟上抬着水桶的精灵女仆，一同朝门口走去。
然后，她便跌了一跤。
脱手而出的灰桶半倒在地上，从烟道中清理下来的煤灰脏污洒了出来。
幸好这边没有铺上地毯，不然会是财产损害程度相当严重的失误——饶是如此，目瞪口呆的精灵女仆也愣在了原地。
“对不起对不起，我赶紧收拾……”
“……我会告诉西德林大人的。你这个笨手笨脚的蠢奴隶。”
对方似乎并不想收拾龙女搞出来的烂摊子，将扫帚和水桶留下之后就啪嗒啪嗒地下了楼。
见到小把戏成功的妮芙丝松了口气，用扫帚和抹布清理起了留在石质地板上的脏污。
当然，最重要的偷听她也没忘。
虽然这里离窗口有几步远，但保持安静的话，还是能分辨出亚神们的声音——他们大概是觉得城堡内的仆人听到对话也无所谓，所以在音量上相当随意。
虽然中间的小插曲让龙女遗漏了一部分，接下来的对话内容就清晰地进入了她的耳朵。
“现在是关键的时刻，你不要再分心了。”这应该是艾格斯缇娜在说话。
“我觉得我并没有在松懈。”
“哦？是谁在妹妹和客人之间摇摆不定，两边调情呢？我看，某人似乎挺有兴致啊，还总是找出时间骑着独角兽带上我可爱的表侄女出门闲逛……”
“……”
妮芙丝总感觉自己听到了埃拉里昂叹气的声音。
“你想说什么呢？”
“我其实不反对你们在一起。恰恰相反，我觉得你们还能再亲密点——从今天开始，不要再让她每天晚上单独去湖心那里『安抚』了，你得陪着她一起去。她是最关键的一环，绝对不能有失……”
“她”，指的应该就是牧羊女神奈芙洛姆了。
“每天晚上去湖心”……这可不是能用散心或任性之类的理由能解释的行动。
也就是说，亚神们确实在暗地里鼓捣着什么吗？
说是“安抚”，那对象是谁呢？
而那家伙会在湖面上与亚神产生冲突，难道也是发现了什么线索追踪至此吗？
一直以来在城堡内的努力，好像还不如那家伙接近真相的速度更快。
如果不是他的行动引起了亚神们的反应，再加上这次偷听的偶然要素，不知道自己还需要多久才能有所突破——想到这个，少女不甘心地咬住了下唇。
“我陪着奈菲一起熬夜的话，白天的轮流巡视怎么办？”
“都由我来吧。虽然我能做的只是『滑翔』，但只要反复从高处出发，保持长时间的空中监视并不困难。”
代表着思考的沉默持续了一会儿后，徙鸟之神的提议似乎就得到了埃拉里昂的认可。
“那么，这样的戒备要持续多久呢？现在暗处有不明情况的敌人，我们目前身边也没有人手可以用于搜查星占会的残党，如此被动可不是长久之计。”
“你想说什么？”
“我在想，也许我们应该考虑等不到月神前辈的可能性，那样就要由我们三个去解决……”
“埃拉里昂。”艾格斯缇娜直呼了冬神的名字，“我不会赞同这样冒险的方案。我必须确保能够拿到自己应得的东西，所以绝不会冒着失手的风险擅自行动。月神是实力深厚的老牌亚神，没有她在我们不可能万无一失。她既然已经回信了，就一定会到达这里。”
“我是谋划者和领导者，我有权力做出判断。”埃拉里昂并不退让，“你难道不知道我们亚神所向披靡依靠的是什么吗？是团结一致，艾格斯缇娜。按照惯例，即使会有分歧，也必须按照领袖的意见进行共同行动……”
“急的又不是我。”徙鸟之神的声音相当冷淡，“而且你必须要明白，倘若伊露维蒂尔真的还活着的话，那么你们家族就是有罪的……不，即使她死了，则更是如此。所以你最好不要威胁我，小伙子。”
伊露维蒂尔？那是谁？
妮芙丝认真地倾听着，却是再也没能捕捉到新的信息，只有似乎是离开阳台的脚步声。
看来，这两位亚神的对话不欢而散了。
地板上的煤灰已经重新扫净，还用抹布擦了一遍，那自己也没有继续留在房间里的理由了。
她重新收拾好东西，正走到门口的时候，又听到了断断续续的声音。
“……要怎么……对待村民……”
“……敬畏……危难……”
这是个相当令人在意的句子，但龙女却偏偏错过了它。
等她重新返回窗口的时候，两位亚神已经离开了那里，大概是结束了这次对谈。
饶是如此，零星听见的只言片语中依旧有着非常令人在意的字眼，这让妮芙丝的疑虑越发沉重起来。
亚神们的目的究竟是什么？
他们真的会拯救这里的村民吗？
也许是自己没听全对话，他们刚刚说的或许是“只要保持敬畏就将他们从危难中拯救”之类的……但事情的内幕好像并没有这么简单？
为什么这里会提及月神，难道他们处理不了怨魂或背后的巫师，需要更强大的援手来解决问题吗？
那艾格斯缇娜说的“应得的东西”又是什么？
还有那位神秘的“伊露维蒂尔”……
少女完全弄不明白。这一次的偷听不仅没能得到更清晰的线索，反而带来了更多的疑惑。直到被西德林叫住之后，她才如梦方醒般回过神来。
“你把书房的烟道清理好了？新任务，城堡北边马厩那里的外墙墙体年久失修开裂了，你去弄一点石灰浆把它补上。”
“……好的。”
从清理烟道到修补城墙，总感觉，自己身上的任务越来越重了。
好像这管家没把自己当性奴看啊，难道这就是所谓的能者多劳？
不过，这似乎是个有用的信息……假如那一侧的墙体真的有了缺口，也许可以作为更安全的运粮食的通道……
有了新的目标之后，妮芙丝很快便振作了起来。总之，先去看看那一边的情况吧。
按照之前说好的安排，她会在半夜将仓库内的粮食缒下交给接头的村民，由他们去分享给其他需要接济的精灵。
虽然一次只能送出去两三袋，但这是每天都有的数量，应该足够几十人饱腹了。
可为什么现在又来了这么多村民呢？
她想不通。
但是这么多人聚集在这里的话，即使本该值夜的卫兵再怎么偷懒睡大觉也会有被吵醒的风险。
于是在照常将粮食袋送下去之后，她也将绳子绑在了垛口上，三步并作两步顺着爬了下去。
到达地面之后，龙女首先迎向了最前方拎着提灯的精灵妇女。
她姑且知道自己现在正在做的事情的性质，所以可不敢有任何懈怠，赶紧轻声说出了提醒。
“把灯遮起来——你们来有什么事？说话声音轻一点，别被城堡里的人听到了。”
无论如何，保持安静不被发现可是第一要务。
被点醒了的女人赶紧把提灯放在地上，将自己身上的斗篷脱下盖了上去。
这样一来，原本还能作为照明的光源就被遮住了，这一片城墙脚下的角落便陷入了浓雾与黑暗的掩盖之中，只有压低音量的言语成为了正有密谋于此发生的征兆。
“好人姑娘。”这个受过恩惠的精灵妇女对妮芙丝的称呼非常客气，“我们很感激你为了帮助我们做这么危险的事……”
用来打招呼的客套话才说了一半，别的动静声就扯走了妮芙丝的注意力。
那些不请自来的村民们已经围到了被吊下来的两袋小麦边，看来是有些迫不及待想要把食物拿到手了。
但，渐渐响起的争执声却让少女暗感不妙起来。
她赶紧走了上去，再次申明了规矩。
“不要吵，有什么话一个个和我来说——城墙上可是有卫兵在守着的呢！”
和卫兵们打好了关系，也不意味着他们能对如此明显的异常睁一只眼闭一只眼。
虽说为了行动的便利而编造了“正在寻找掉落在仓库附近的重要戒指”的借口告知了这些新朋友，但那也只能用于紧急情况下为自己的行迹开脱，没法解释为什么这些村民们会在半夜聚集在城墙脚下。
一向谨慎为先的妮芙丝稍微提高了些音量，总算压过了其他村民的骚动。
短暂的寂静之后，名为帕基塔的未亡人还是以熟人的身份承担起了向龙女说明现状的任务。
“粮食不够分啊，姑娘。”她的语气并不是在责怪，只是充满了『麻烦他人』的歉意，“村里的情况相比商队离去的时候恶化太多了。能从法瑞瑟斯阁下那样的富裕乡绅那里得到援助的村民毕竟只有和他们关系好的一小部分人……”
“我们这样的外地人更不用说了，姑娘。”另一个有点耳熟的声音补充了剩下的内容，“事实上，本地人还能够去挖田鼠刨鼠仓来碰碰运气，而我们这些被困在这里的客人可没法这么做。”
妮芙丝回忆了一会儿，才想起了这个有过一面之缘的精灵的名字。
“您是奥德林先生，对吗？”
作为被推举出来与商队进行谈判的外地人代表，奥德林会出现在这里并不奇怪。
对方似乎也早就认出了妮芙丝，且并没有对她出现在城堡感到惊讶——应该是从帕基塔那里得到情报了。
“很高兴我还能被你记住，姑娘。”这个精灵中年男点了点头，“我们这些外来者目前的处境相当糟糕——本地的富裕农民已经厌烦了每天都要提供援助，而进入林中采集野菜更是侵犯领主财产的严重罪行。事实上，我们中的大部分人都已经饿得走不动路了……你应该还记得埃尔德瑞克老先生对吧？他已经撑不住饥饿，不幸过世了。”
任何哭诉惨况的言语，都不如真实的死讯来得震撼人心，得知了这个消息的龙女总算对村庄的现状有了直观的了解，心情也随之沉重了几分。
“……我会多搬些粮食的。要是每天的食物供应量翻倍的话，足够你们免于饥饿了吗？”
奥德林讥讽似的笑了两声作为回应。
“你觉得，就算食物再多，又能落到我们手中多少呢？”
妮芙丝不蠢。
听到了这句话之后，她就立刻明白奥德林想要抱怨的是什么了。
分配不均这种事，作为矛盾冲突来说还挺常见的——她还在布莱丹的时候，城中居民在围城战期间围绕食物的争端就是要花费大力气调解的问题。
在面临决定生死的物资匮乏时，并不是所有人都能做到无私公正。
那些与本地村民没有姻亲关系的外地客人，得不到自己偷出来的粮食也不奇怪。
“我明白了。”
少女点了点头。
她没有去呵斥那些显得有些理亏的村民——在切身的利益冲突之前，这应该没什么意义。
与其寄希望于把持着分配权的本地人会自发纠正，还不如重新设计更加普惠的方案来得彻底。
“那么，奥德林先生，我会去准备另外的粮食交给你们。请你也在每天的这个时候派人过来接头搬运……”
多一位接头的人员，被发现的几率也会变高一分。妮芙丝并不是不懂得这个道理，但若想在源头上设置公平的机制，承担风险也是必要的代价。
“我记得，你们外地人也是分成三派的吧——”少女回忆起了之前旁听谈判时收集到的信息，“我想，为了确保大家都能有份，也请你们轮流来和本地人一起取粮食比较好。”
对于前一个提案，奥德林忙不迭地应声表达赞同。但听到了后半段时，他便有些微恼地进行了答复。
“不用那么麻烦。我还会少了别人的那份不成？我看起来像是那种人吗？”
既然话都说到这里了，妮芙丝也不太好意思继续坚持，而且现在也不是吵闹的时候。她点了点头，不再提出异议。
“那么，我会回去再拿一趟。你们可以先把这两袋搬走，再留点人下来等我……”她在最后补充了一句安慰性质的话，“我会去请求亚神大人，让他想办法早点结束这个冬日的。”
少女转过身去，拉住绳索准备攀爬返回城墙上。
身后的村民们则开始分配任务搬运粮袋——但妮芙丝依然听得见，从底下传来的窸窣议论声仍有不同的风向。
“明明是偷，怎么好意思叫拿”……这是害怕亚神怪罪的村民的想法。接着，打在脸上的巴掌声就是持有其他意见的精灵的辩驳了。
妮芙丝叹了口气。
但她没有停下脚步，重新返回了城墙上——她向守卫室望了一眼，那里的卫兵们依旧还在熟睡，就和过去无事发生的多少个夜晚一样。
于是她消失在了夜色下的阴影里。
……
这天早上，妮芙丝跟着其他女奴隶们一道早起，像往常一样为城堡内的精灵们浆洗起了衣物和被褥。
或许是过于游手好闲被管家看不惯的原因，除了要担起那些重体力活之外，西德林还警告了龙女不能在没有理由的情况下逃避那些正常女奴隶该做的事躲去偷懒睡觉。
本来，这对于体力充沛的少女来说并不是什么难事，可再叠加了半夜需要偷摸行动盗窃粮仓的必要项目，即使是妮芙丝也开始觉得疲惫了起来。
此刻，她知道自己现在对于这些室友来说是不受欢迎的透明人，于是默默地蹲着专心干起了自己的活儿。
洗衣的工作其实对于人类并不轻松，但女奴隶们也仍然在劳动的同时热闹地聊天谈话——虽然无非是些八卦闲话，但也让从来不热衷于此的龙女居然产生了一丝“和人闲聊似乎也不错”的想法。
但她只是保持了沉默和专注。
和这种微不足道的小事比起来，现在要考虑的应该是更重要的问题。
虽然目前看来偷窃城堡内的存粮能够勉强填补村民的消耗，但这是相当危险的临界状态。
村庄的粮食缺口毫无疑问会越来越大，而一厢情愿地认为自己的举动可以一直持续下去绝对不出意外，也是蠢货才会有的自信——来源于独特成长环境的性格底色无法让妮芙丝忽视自己正处在脆弱的稳定之中。
如果不能在事情无法挽回之前制定好预案，变故来临时的手足无措才是最致命的。
她就这样慢慢地边洗衣服边想，很快沉浸在了思考之中。
直到突然之间，咣当与哗啦的声音在面前炸响，打断了少女的神游使她下意识抬起头来。
她看到了自己刚刚洗干净堆起来的那些衣服被泼洒上了脏水，就连自己的身上也沾上了不少。
没拿稳污水桶的那个女奴隶仿佛根本没有意识到自己毁掉了别人的劳动成果，看都不看一眼妮芙丝就捡起了木桶，象征性地来到沟边倒掉所剩无几的污水，随后若无其事地回到了自己的位置上。
妮芙丝最开始还有些没反应过来。
并不是她不理解这种行为的性质，而是，少女完全没有想通自己还有被如此针对的理由。
她明明已经够放低姿态了，从头到尾都在默默忍受女奴隶们的冷暴力，可是为什么这些家伙们就不能消停呢？
龙女低着头，认真地想了一会儿。
然后她站了起来，走到了还在闲聊的女奴隶们面前。
没有人看着她，或者说所有人都在刻意不看着她——少女已经知道了规则，所以丝毫没有因为被无视而困惑，而是认真地、一字一句地说出了问罪的话。
“你们，是不是对我有意见？”
她的声音很重，这让女奴隶们终于无法忽视了。拉蒙娜先出声进行了回应，语气里满是不加掩饰的嘲讽意味。
“你语气怎么这么凶，好像受了什么了不得的委屈一样。”
随后，她的朋友们纷纷应和起来。
“对呀，卡西娅不就是不小心弄洒了水桶而已嘛！”
“态度好差哦，好像我们欠了谁的钱一样。”
就连平时稍微偏向中立的那几个奴隶，都露出了有些反感的神色，为她破坏了气氛而感到了厌恶。
“这家伙在搞什么名堂。”
“浪费时间，一会儿西德林大人来了会骂的……”
妮芙丝理解不了这种不讲对错只看态度的氛围。
比起女人来，自己似乎和本地的男人们更像是一个物种——所以她决定参考一下和混混们在一起时学会的经验来解决问题。
她把作为罪魁祸首的卡西娅提了出来。
这个人类妇女总是冷着脸一副不合作的态度，但当来自半龙少女的巨力从她的肩膀上传来时，她也开始大声哭喊起来。
“救命！救命！这家伙要打死我！”
她不是在撒泼。
或许其他旁观着的女奴隶会这么认为，但卡西娅清楚地知道，有着如此力气的妮芙丝真的能够一拳打死自己。
她的脑袋被按在了井边，下一秒，沉重的闷响声让所有的女奴隶都瞪大了眼睛。
“这次是警告。下一次我就不会留手了。”
妮芙丝放下腿，将碎裂的井口展示给了其他人看。
如果这个下劈腿没有砸在井边，而是砸在卡西娅的头上的话，毫无疑问她的脑袋会像西瓜一样被砸烂。
一时间，女奴隶们噤若寒蝉——她们之前只是“知道”这个新来的白发奴隶有着力气大的特点，现在才算是真正目睹理解了这份破坏力。
龙女不再理会这些女人，回到了自己的位置上。
她蹲了下来，开始重新清洗起了本来洗干净后又被弄脏了的衣服。
她也想过干脆撂挑子不干，但是这并不是她的行事风格……而且，自己刚刚弄坏了水井，接下来少不得会被西德林狠狠训一顿。
就在这边从零开始的时候，完成了任务的其他女奴隶们安静地结伴离开了。
某种孤独而寂寞的氛围重新笼罩在了这片刚刚还热闹欢快的小小空地之上。
……这才是正常的。少女在心底对自己说。这才是自己该有的境遇，唯有独处的时候才能让人安心。
她慢慢地搓洗着衣服，一下又一下，动作平稳而规律，就像是她沉静坚忍的性格一样。
……
直到午饭过后，再也没人和妮芙丝说过一句话。
西德林不知道在做什么，竟然没有像往常一样在城堡里四处忙碌——这也让少女暂时不用面临踢坏水井的惩罚。
其他的精灵女仆们本来也不会和奴隶们过多交流，婆婆则是忙着整理地窖里的腌菜缸……最后只有一个看起来很困的女仆过来告知了妮芙丝下午的安排。
“管家让你把三楼书房的壁炉通一下。”她说，“今年烧壁炉的日子比往年多，所以要多疏通烟道……还有，疏通完之后你还得把壁炉外面擦干净，所以你得准备两只桶，一只装灰一只盛水……”
妮芙丝总感觉后面那个不是西德林交给自己的任务。擦壁炉的话，不应该是负责清扫城堡上层的女仆们的工作吗？
“知道了。”
争论这种小事没有什么意义。
和清理烟道这种重体力活比起来，擦壁炉确实是举手之劳。
已经和女奴隶们闹翻了的半龙少女不想再节外生枝，只能点头接受了安排。
她从杂物间找出了要用的工具，挑了一桶井水就来到了三楼的书房。
妮芙丝已经不是第一次通烟道了，所以她对于流程熟练得很。
先将遮挡用的布铺在壁炉前的地毯上，再准备好灰桶后钻入壁炉下，将几根杆子和刷头组装成数米长的特制工具，用最费力的杠杆姿势将其探入烟道之中，反复推拉以清理残留在壁上的焦块……最后这个就是最为单调且费时费力的工作了。
大约一个小时后，她气喘吁吁灰头土脸地钻了出来。
哪怕是有着远超常理的力气的龙女，一个人处理一整条烟道也不是件轻松的事。
她将长杆扔在地上，歇息片刻后取出抹布开始清理壁炉外壁。
就在这时候，她听到了楼下阳台方向似乎传来了亚神的声音。
“真有这种事吗？”
“诶，我也吓了一跳。虽然平时的巡视是例行公事，但我没想到真有奇怪的一男一女会出现在湖面上……”
对话的双方是埃拉里昂与艾格斯缇娜。
听后者的说法，是她在湖面上碰到了人……那应该是前去捕鱼的村民吧。
按照当地的规则，湖中都是属于领主的财产，但走投无路的村民确实有可能会去无视禁令寻找能够饱腹的食物。
并不感觉有什么奇怪的妮芙丝正准备返回去继续工作，接着就听到了新的信息。
“那两个人很古怪。我看不出他们的来路——而且，我竟然还没能抓住他们。情况很不对，埃拉里昂。有奇怪的东西混进来了。”
“这……谁会刻意到这地方来呢？我们又没有张扬……”
“我不清楚。那两个人也非常邪门，不太像是哪个亚神的奴仆。那是一个人类男性和一个灰发的精灵少女，可后者对前者的称呼是『前辈』……”
“我知道了。这两人应该是星占会的余孽——也就只有参与到那群疯子里的精灵会这么称呼低贱的人类奴隶了。这群人最擅长歪门邪道的花样，能从你手中逃跑也不奇怪。”
“嗯。那个精灵少女虽然有一些能对亚神产生威胁的把戏，本人倒是个没什么战斗经验的菜鸟。至于那个人类奴隶，他……非常古怪。我的感官居然短暂地被他影响了……”
妮芙丝立刻意识到了艾格斯缇娜所说的人类男性的真面目。
那家伙既然说过要在这里潜伏下来寻找机会，会与亚神撞上产生冲突当然也是正常的事。
可是，另一位精灵少女又是谁呢？
为什么她会与那家伙结伴行动呢？
所谓的“影响感官”，是那家伙从来没有告诉自己的底牌吗？
她忍不住在窗台前驻足，想要停留在这里再多偷听一会儿。
虽然当时明明已经下定了此后再无交集的决心，此刻却是无法控制住听闻了熟悉的事物后心中暗生莫名的安定感。
“喂！你在偷懒吗？”
身后传来的呼喊声把龙女吓了一跳。
她转过身，却看见书房门口正站着一位拎着扫帚的精灵女仆，向自己投来怀疑的目光。
若是死皮赖脸地留在这里，偷听的行径可是会大大增加自己的可疑度。
她只能赶紧寻找借口。
“没有，我在…呃……顺手擦窗台……”
正好手头还拿着擦洗壁炉用的抹布，顺势这么说倒也能应付得过去。精灵女仆虽然没有质疑，但也走进了书房中。
“这不是你该做的活。壁炉通完了就赶紧收拾走人。”
“……好。”
确实，自己只有在侍寝的时候才能被允许来到三楼，平时毕竟只是个没有通行权的城堡最底层的奴隶，于情于理都没有停留于此的必要性。
妮芙丝能做的只有点头听从安排，和精灵女仆一同收拾起了清扫的痕迹。
磨磨唧唧地拖延了一番后，她只能抱住布卷和杆子、提着半满的灰桶，跟上抬着水桶的精灵女仆，一同朝门口走去。
然后，她便跌了一跤。
脱手而出的灰桶半倒在地上，从烟道中清理下来的煤灰脏污洒了出来。
幸好这边没有铺上地毯，不然会是财产损害程度相当严重的失误——饶是如此，目瞪口呆的精灵女仆也愣在了原地。
“对不起对不起，我赶紧收拾……”
“……我会告诉西德林大人的。你这个笨手笨脚的蠢奴隶。”
对方似乎并不想收拾龙女搞出来的烂摊子，将扫帚和水桶留下之后就啪嗒啪嗒地下了楼。
见到小把戏成功的妮芙丝松了口气，用扫帚和抹布清理起了留在石质地板上的脏污。
当然，最重要的偷听她也没忘。
虽然这里离窗口有几步远，但保持安静的话，还是能分辨出亚神们的声音——他们大概是觉得城堡内的仆人听到对话也无所谓，所以在音量上相当随意。
虽然中间的小插曲让龙女遗漏了一部分，接下来的对话内容就清晰地进入了她的耳朵。
“现在是关键的时刻，你不要再分心了。”这应该是艾格斯缇娜在说话。
“我觉得我并没有在松懈。”
“哦？是谁在妹妹和客人之间摇摆不定，两边调情呢？我看，某人似乎挺有兴致啊，还总是找出时间骑着独角兽带上我可爱的表侄女出门闲逛……”
“……”
妮芙丝总感觉自己听到了埃拉里昂叹气的声音。
“你想说什么呢？”
“我其实不反对你们在一起。恰恰相反，我觉得你们还能再亲密点——从今天开始，不要再让她每天晚上单独去湖心那里『安抚』了，你得陪着她一起去。她是最关键的一环，绝对不能有失……”
“她”，指的应该就是牧羊女神奈芙洛姆了。
“每天晚上去湖心”……这可不是能用散心或任性之类的理由能解释的行动。
也就是说，亚神们确实在暗地里鼓捣着什么吗？
说是“安抚”，那对象是谁呢？
而那家伙会在湖面上与亚神产生冲突，难道也是发现了什么线索追踪至此吗？
一直以来在城堡内的努力，好像还不如那家伙接近真相的速度更快。
如果不是他的行动引起了亚神们的反应，再加上这次偷听的偶然要素，不知道自己还需要多久才能有所突破——想到这个，少女不甘心地咬住了下唇。
“我陪着奈菲一起熬夜的话，白天的轮流巡视怎么办？”
“都由我来吧。虽然我能做的只是『滑翔』，但只要反复从高处出发，保持长时间的空中监视并不困难。”
代表着思考的沉默持续了一会儿后，徙鸟之神的提议似乎就得到了埃拉里昂的认可。
“那么，这样的戒备要持续多久呢？现在暗处有不明情况的敌人，我们目前身边也没有人手可以用于搜查星占会的残党，如此被动可不是长久之计。”
“你想说什么？”
“我在想，也许我们应该考虑等不到月神前辈的可能性，那样就要由我们三个去解决……”
“埃拉里昂。”艾格斯缇娜直呼了冬神的名字，“我不会赞同这样冒险的方案。我必须确保能够拿到自己应得的东西，所以绝不会冒着失手的风险擅自行动。月神是实力深厚的老牌亚神，没有她在我们不可能万无一失。她既然已经回信了，就一定会到达这里。”
“我是谋划者和领导者，我有权力做出判断。”埃拉里昂并不退让，“你难道不知道我们亚神所向披靡依靠的是什么吗？是团结一致，艾格斯缇娜。按照惯例，即使会有分歧，也必须按照领袖的意见进行共同行动……”
“急的又不是我。”徙鸟之神的声音相当冷淡，“而且你必须要明白，倘若伊露维蒂尔真的还活着的话，那么你们家族就是有罪的……不，即使她死了，则更是如此。所以你最好不要威胁我，小伙子。”
伊露维蒂尔？那是谁？
妮芙丝认真地倾听着，却是再也没能捕捉到新的信息，只有似乎是离开阳台的脚步声。
看来，这两位亚神的对话不欢而散了。
地板上的煤灰已经重新扫净，还用抹布擦了一遍，那自己也没有继续留在房间里的理由了。
她重新收拾好东西，正走到门口的时候，又听到了断断续续的声音。
“……要怎么……对待村民……”
“……敬畏……危难……”
这是个相当令人在意的句子，但龙女却偏偏错过了它。
等她重新返回窗口的时候，两位亚神已经离开了那里，大概是结束了这次对谈。
饶是如此，零星听见的只言片语中依旧有着非常令人在意的字眼，这让妮芙丝的疑虑越发沉重起来。
亚神们的目的究竟是什么？
他们真的会拯救这里的村民吗？
也许是自己没听全对话，他们刚刚说的或许是“只要保持敬畏就将他们从危难中拯救”之类的……但事情的内幕好像并没有这么简单？
为什么这里会提及月神，难道他们处理不了怨魂或背后的巫师，需要更强大的援手来解决问题吗？
那艾格斯缇娜说的“应得的东西”又是什么？
还有那位神秘的“伊露维蒂尔”……
少女完全弄不明白。这一次的偷听不仅没能得到更清晰的线索，反而带来了更多的疑惑。直到被西德林叫住之后，她才如梦方醒般回过神来。
“你把书房的烟道清理好了？新任务，城堡北边马厩那里的外墙墙体年久失修开裂了，你去弄一点石灰浆把它补上。”
“……好的。”
从清理烟道到修补城墙，总感觉，自己身上的任务越来越重了。
好像这管家没把自己当性奴看啊，难道这就是所谓的能者多劳？
不过，这似乎是个有用的信息……假如那一侧的墙体真的有了缺口，也许可以作为更安全的运粮食的通道……
有了新的目标之后，妮芙丝很快便振作了起来。总之，先去看看那一边的情况吧。
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